Site archéologique de Libarna : théâtre et mosaïques romaines

La zone archéologique de Libarna, à Serravalle Scrivia, n’est pas le genre de site clôturé et balisé que l’on croise souvent : c’est une ville romaine qui refait surface entre prairies et voies ferrées, avec son théâtre, son amphithéâtre et deux îlots de domus. En arrivant au 63, via Arquata, on comprend vite que ce que l’on voit ne représente qu’une partie de l’antique Libarna, qui s’étendait sur environ 23 hectares : aujourd’hui, on visite à peu près un dixième de l’habitat. Il suffit pourtant de peu pour ressentir l’échelle urbaine : rues pavées, cours à portiques, mosaïques. L’entrée est gratuite et la visite libre ; pour les groupes et les écoles, la réservation et les visites guidées sont nécessaires. Depuis juin 2022, la gestion est confiée à la Direction régionale des musées du Piémont, avec l’Associazione Libarna Arteventi pour l’accueil et la mise en valeur. Ce qui m’a frappé, c’est le contraste entre la quiétude des lieux et la quantité d’histoire concentrée en quelques pas. Ne vous attendez pas à un parcours « musée » : ici, on marche au cœur de la ville antique, et c’est déjà une raison de s’arrêter.

Libarna naît le long de la via Postumia, voie de 148 av. J.-C. qui reliait Gênes à Aquilée. Le toponyme est préromain et le territoire était fréquenté dès le Néolithique ; la ville romaine se développe à partir du Ier siècle av. J.-C. et devient municipium entre 89 et 49 av. J.-C., rattachée à la tribu Maecia. Pline l’Ancien la mentionne. Entre le Ier et le IIe siècle apr. J.-C., elle atteint son apogée, avec forum, temples, théâtre, amphithéâtre, thermes et domus. La crise survient au IIIe siècle, lorsque les itinéraires changent ; Libarna se réduit à un village et est abandonnée, tandis que la population se déplace vers Serravalle et Arquata. La redécouverte date du XIXe siècle, entre la Strada Regia dei Giovi et les lignes ferroviaires Turin-Gênes et Milan-Gênes.

• 148 av. J.-C. : via Postumia
• 89-49 av. J.-C. : municipium
• Ier-IIe s. apr. J.-C. : apogée
• IIIe s. apr. J.-C. : crise
• 1820-1823 : redécouverte

Le théâtre et l’amphithéâtre en sont les deux pôles les plus reconnaissables. Le théâtre, datable entre la fin du Ier et le début du IIe siècle apr. J.-C., pouvait accueillir environ 3 800 spectateurs ; il disposait d’une entrée centrale et de six entrées secondaires, d’un ambulacre à colonnades et d’un vaste espace portiqué faisant office de foyer. Aujourd’hui, il est en partie altéré par le passage de deux lignes ferroviaires, ce qui le rend visuellement plus fragmentaire. L’amphithéâtre, construit dans la seconde moitié du Ier siècle apr. J.-C. ou au IIe, s’inscrivait dans le tissu urbain et occupait deux îlots. D’après les calculs volumétriques effectués sur les fondations, il pouvait recevoir environ 7 000 personnes, avec deux ordres, des gradins et une galerie pour les spectateurs debout. L’entrée principale donnait sur le decumanus maximus, bordée de douze couloirs secondaires. En marchant parmi ces structures, ce qui frappe, c’est l’échelle : nous ne sommes pas devant un monument isolé, mais devant des édifices pensés pour une ville vivante.

Les îlots résidentiels racontent la vie quotidienne de Libarna. Les domus, construites à partir de la fin du Ier siècle av. J.-C., s’organisaient autour d’une cour à portique, le péristyle, avec puits et fontaines ; l’eau provenait de l’aqueduc alimenté par le rio Borlasca. Certaines habitations étaient très vastes et richement ornées, avec des sols en dalles de marbre. La pièce maîtresse est la grande mosaïque illustrant le mythe de Lycurgue et Ambrosia, qui témoigne du niveau décoratif atteint à l’époque impériale. La construction de l’amphithéâtre modifia une partie de l’îlot, avec l’ouverture de boutiques et d’une auberge : un détail qui suggère un quartier loin d’être silencieux. Parmi les objets découverts figurent de petites sculptures en ambre, une Victoire en bronze, une statuette de Minerve et une maquette de phare. Certains matériaux sont conservés au Musée d’Antiquités de Turin et aux Musées civiques de Gênes ; d’autres sont visibles dans la salle d’exposition de Serravalle Scrivia.

La visite se déroule en deux étapes. À l’Area Archeologica di via Arquata 63, l’entrée est gratuite et l’on circule librement entre le théâtre, l’amphithéâtre, les rues et les domus ; pour les écoles et les groupes, la réservation est obligatoire, avec des visites guidées assurées par l’Associazione Libarna Arteventi. Lors d’occasions spéciales, Touch Libarna est également utilisé, une application avec des reconstitutions 3D. Le site est accessible aux personnes en situation de handicap. La deuxième étape est la salle muséale du Palazzo Comunale, au 49 via Berthoud : elle conserve les collections Capurro et Varni, avec des artefacts issus des premières fouilles du XIXe siècle, des chapiteaux, des corniches, des inscriptions, de la vaisselle et des lampes à huile. L’entrée est gratuite et la visite se fait aux heures d’ouverture des bureaux municipaux ou sur réservation. Je conseille de ne pas la manquer : après avoir vu les vestiges, les pièces aident à mieux appréhender la ville. Les horaires et les ouvertures changent, il vaut donc mieux consulter les sources officielles avant de partir.

Trois raisons concrètes. Premièrement : l’entrée est gratuite et la visite est libre, on peut donc consacrer au site tout le temps souhaité, sans contrainte de billet. Deuxièmement : on y voit réunis théâtre et amphithéâtre, deux édifices spectaculaires qui se trouvent généralement dans des contextes différents, avec des capacités estimées à environ 3 800 et 7 000 spectateurs. Troisièmement : la mosaïque de Lycurgue et Ambrosia et les domus à péristyle donnent une idée très vivante de l’habitat romain, et pas seulement de la monumentalité publique. De plus, la salle muséale du Palazzo Comunale complète le tableau avec des vestiges qui, autrement, resteraient éloignés. La position le long de la via Postumia aide aussi à comprendre pourquoi Libarna était un nœud stratégique entre Gênes et Aquilée. Ce n’est pas un site « tout expliqué » : c’est plutôt un lieu à lire en marchant, et c’est peut-être là tout son charme.

Il n’y a pas de moment parfait, mais quelques astuces aident. Comme il s’agit d’un site en plein air, une journée sèche change vraiment l’expérience : on profite mieux des sentiers et des vestiges sans boue. J’éviterais les heures centrales des journées les plus chaudes, car entre le théâtre et l’amphithéâtre, il n’y a pas beaucoup d’ombre ; mieux vaut tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand la lumière rasante fait ressortir les volumes des fondations et les mosaïques. En mi-saison, le site est plus calme et l’on peut s’arrêter sans se presser. Avant d’y aller, vérifiez toutefois toujours le calendrier des ouvertures : les horaires ont changé au fil du temps et les visites guidées nécessitent une réservation pour les groupes et les écoles. Si votre visite coïncide avec un événement ou les Journées européennes de l’archéologie, cela peut valoir la peine de prévoir votre venue : les ouvertures spéciales ajoutent des visites et des activités.

À l’extérieur de l’enceinte archéologique, Serravalle Scrivia mérite une promenade dans son centre : c’est l’une des localités vers lesquelles, selon les sources, la population se déplaça lorsque Libarna perdit son importance. La boucle est ainsi bouclée entre cité romaine et bourg médiéval. Non loin de là, Arquata Scrivia est elle aussi liée au destin de Libarna : les fortifications de Serravalle et d’Arquata sont citées comme la cause du déplacement définitif des habitants vers des sites mieux défendus. Autre idée : revenir à la salle muséale du Palazzo Comunale, si vous ne l’avez pas encore vue ; elle constitue le prolongement naturel de la visite et conserve des vestiges issus des fouilles du XIXe siècle. N’attendez pas de grandes distances ni un itinéraire compliqué : ici, l’intérêt consiste à réfléchir à la manière dont un paysage de plaine et de collines a changé de rôle au fil du temps. Dans la région, la via Postumia reste le fil conducteur idéal.