Arc d’Hadrien à Santa Maria Capua Vetere : Via Appia

Vous arrivez le long du corso Aldo Moro et, soudain, vous le voyez : l’Arc d’Hadrien n’est pas le monument classique entouré de barrières, mais un fragment de la Rome antique planté dans la vie quotidienne. Il conserve trois piliers et une seule arche latérale de l’ancien arc triple, celui qui enjambait autrefois la Via Appia et marquait l’entrée monumentale de Capoue. La première impression est étrange : la brique nue, les ajouts modernes, la circulation qui passe à côté. Puis vous comprenez que c’est précisément là son charme. Il n’est ni lisse ni parfait, mais il se tient là depuis des siècles, haut d’environ 10 mètres et large de 18,5 mètres, comme frontière idéale entre Santa Maria Capua Vetere et la Capoue moderne. D’accès libre et sur un parcours plat, il se visite sans billet et sans marches : vous vous approchez, vous faites le tour des piliers, vous regardez les niches et vous pensez à toutes les personnes qui sont passées sous ses arches.

L’histoire de l’arc est moins certaine qu’il n’y paraît. Il fut érigé entre la seconde moitié du Ier et la première moitié du IIe siècle apr. J.-C., mais la dédicace reste inconnue : une inscription attribuée à Hadrien a été considérée comme fausse par certains chercheurs. On suppose une construction sous les Flaviens, après que Capoue eut obtenu le statut de Colonia Flavia Augusta ; d’autres interprétations évoquent un hommage à Hadrien vers 130 apr. J.-C., pour l’embellissement de l’amphithéâtre. En 1851, des restaurations sont réalisées avec des compléments en brique. En 1860, la bataille du Volturno l’endommage et une plaque commémorative, dont le texte est de Luigi Settembrini, est apposée sur un pilier. D’autres restaurations suivent après 1883 et entre 1945 et 1953-1955. Chronologie : Ier-IIe siècle apr. J.-C. construction ; 1851 restaurations ; 1860 bataille du Volturno et plaque ; 1883 restaurations ; 1945-1955 réparations d’après-guerre.

Ce que tu vois aujourd’hui est le dernier vestige d’un arc à trois baies. Il reste les piliers du passage central, interrompus à hauteur de l’imposte de l’arc, et l’une des baies latérales. Les mesures aident à comprendre l’échelle : 10 mètres de hauteur et 18,5 de largeur ; les arcs prennent tous naissance à 6,2 mètres, mais la baie centrale avait une ouverture plus large, 4,85 mètres contre 3,95. La structure est en terre cuite, autrefois revêtue d’un calcaire blanc aujourd’hui disparu. À la base des piliers subsistent des blocs du même calcaire ; dans les niches à couverture cintrée, on lit les traces des colonnes qui les encadraient. Il y a aussi des trous dans la maçonnerie : ce sont des indices, pas des décors. Un détail curieux : l’arc n’est pas perpendiculaire à la route, car le tracé antique s’est décalé d’environ 25 degrés. Et le long des arcs, des petits escaliers permettaient aux piétons de passer à l’abri des charrettes.

Sur l’un des piliers, cherchez la plaque du Volturno : elle commémore la bataille du 1er octobre 1860, lorsque l’arche fut endommagée puis marquée par une inscription dictée par Luigi Settembrini. La plaque fut vandalisée et reconstruite en 1863, mais cet endroit reste l’un des plus évocateurs du monument. Ce n’est pas un détail pour épigraphistes : cela vous fait comprendre qu’il ne s’agit pas d’un vestige isolé, mais d’un lieu qui a vu passer des légions romaines, des Wisigoths, des Vandales, des Ostrogoths, des Byzantins, des Sarrasins, des Souabes, des Angevins, des Aragonais, des Français, des Autrichiens, des Bourbons, des Garibaldiens et des troupes de la Seconde Guerre mondiale. Au XXe siècle, l’arche a même figuré dans une course motocycliste, le Circuit de l’arc d’Hadrien, et sur une étape du Giro. Aujourd’hui, l’arche subsistante laisse passer la circulation : cela paraît peu romantique, mais c’est précisément cette cohabitation entre l’ancien et le quotidien qui la rend mémorable.

Première raison : c’est gratuit et accessible à toute heure. Pas besoin de réserver, il n’y a ni portail ni marches ; le site se trouve sur un terrain plat et on peut s’y promener librement. Deuxième raison : il permet de marcher sous un arc romain qui se dressait sur la Via Appia, devant l’arche latérale encore visible, avec les piliers de l’arche centrale toujours reconnaissables. Troisième raison : il est tout proche de l’amphithéâtre campanien, ce qui permet d’associer les deux visites sans déplacements compliqués et sans devoir choisir entre l’un et l’autre monument. Ce qui m’a frappé, c’est le contraste entre la solidité de la brique et la vie qui continue tout autour : voitures, passants, immeubles. Ne vous attendez pas à un parc archéologique feutré ; ici, l’ancien s’inscrit dans le présent. Si vous cherchez un lieu pratique, gratuit et porteur d’une histoire stratifiée, c’est un point à noter.

À mon avis, le meilleur moment est en fin d’après-midi, quand la lumière rasante illumine la brique et que les ombres des niches s’accentuent. Évitez les heures centrales des journées d’été les plus chaudes : l’espace est ouvert et peu ombragé, et la circulation toute proche se fait entendre. Une journée claire de mi-saison est idéale pour associer la visite à l’Amphithéâtre et faire quelques pas le long de la Via Appia sans souffrir de la chaleur. Si vous pouvez, choisissez un moment hors affluence : l’arc est libre d’accès et non clôturé, mais ce n’est pas un site muséal avec des horaires ; la visite est plus agréable dans le calme. Le soir, lorsque les lumières sont allumées, le monument change de visage et devient presque théâtral. Aucune saison précise n’est nécessaire : il suffit d’éviter les journées de forte pluie, car le parcours se fait en plein air.

À proximité se trouve l’amphithéâtre campanien, l’un des grands monuments romains de Campanie : à lui seul, il justifie le détour et, avec l’arc d’Hadrien, il forme une sorte de petit itinéraire romain urbain. Toujours à Santa Maria Capua Vetere, on peut ajouter le musée archéologique de l’ancienne Capoue, utile pour clarifier les idées sur la Capoue romaine et sur le contexte de l’amphithéâtre. Si l’on souhaite prolonger, il y a à Capoue le musée campanien, avec des pièces qui racontent l’histoire du territoire. Pas besoin d’organiser une journée entière : l’arc est un point de passage, mais c’est précisément pour cela qu’il se prête à une halte brève et concrète. Je le verrais volontiers comme première étape, avant d’entrer dans l’amphithéâtre et de mieux comprendre ce qui l’entourait.