Unterkirche des Heiligen Franziskus: Fresken von Giotto und Cimabue in der Krypta des Heiligen

Hinabzusteigen in die Untere Basilika des Heiligen Franziskus von Assisi ist wie der Eintritt in eine andere Dimension. Während die Obere Basilika mit ihrem Licht und ihrer Majestät empfängt, ändert sich die Atmosphäre hier unten vollständig: Die Luft ist dichter, das Licht gedämpft, und die Stille scheint ein anderes Gewicht zu haben. Es ist nicht nur eine Kirche, es ist eine Reise ins Herz des umbrischen Mittelalters, wo jedes Fresko eine Geschichte erzählt, die über die Religion hinausgeht. Es gibt Momente, in denen man stehen bleibt und denkt: ‘Hier sind in acht Jahrhunderten Millionen von Menschen gegangen, und doch bewahrt dieser Ort eine unglaubliche Intimität.’ Das Gefühl ist, Gast an einem Ort zu sein, der trotz seines weltweiten Ruhms eine authentische und geschützte Seele bewahrt.

Der Bau begann 1228, nur zwei Jahre nach dem Tod von Franziskus, auf Wunsch von Papst Gregor IX., der einen würdigen Ort zur Aufbewahrung der sterblichen Überreste des Heiligen wollte. Die Basilika wurde 1253 geweiht, doch die Dekorationsarbeiten dauerten noch jahrzehntelang an und bezogen die bedeutendsten Künstler der Zeit ein. Giotto kam Ende des 13. Jahrhunderts hierher und revolutionierte mit seinen Franziskusgeschichten im Hauptschiff die Malerei. Kurz darauf freskierte Cimabue den Querschiff mit apokalyptischen Szenen, die heute auf faszinierende Weise die Spuren der Zeit zeigen. Es ist interessant zu bedenken, dass diese mittelalterliche Baustelle ein bisschen wie ein Silicon Valley der damaligen Kunst war, wo neue Techniken und Ausdrucksformen erprobt wurden.

• 1228: Baubeginn auf Wunsch von Papst Gregor IX.
• 1253: Weihe der Basilika
• Ende 13. Jh.: Giotto schafft den Franziskuszyklus
• Um 1290: Cimabue freskiert den Querschiff
• 1997: Die Basilika übersteht das Erdbeben, das die obere Kirche schwer beschädigte

Was beeindruckt, ist nicht nur die Schönheit der Fresken, sondern auch ihre Anordnung. Giotto hat die Wände nicht einfach verziert, er hat eine visuelle Erzählung geschaffen, die einen Schritt für Schritt begleitet. Die achtundzwanzig Szenen aus dem Leben des Franziskus im rechten Kirchenschiff sind wie ein mittelalterlicher Comic: vom Verzicht auf das väterliche Erbe über die Predigt an die Vögel bis hin zu den Stigmata. Jedes Bildfeld enthält Details, die das Leben des 13. Jahrhunderts erzählen: die Kleidung, die Architekturen, die Gesichtsausdrücke. An der Rückwand gibt es zudem ein Detail, das nur wenige bemerken: Giotto verleiht der Magdalena eine Zartheit in den Linien, die bereits die Renaissance ankündigt. Und im linken Querschiff bewahren die Fresken von Cimabue zum Jüngsten Gericht – obwohl vom Alter geschwärzt – eine dramatische Kraft, die verständlich macht, warum Dante ihn als ‘den Meister derer, die wissen’ bezeichnete.

Der Abstieg in die Krypta ist mehr als nur eine touristische Besichtigung. Das Grab von Franziskus ist überraschend schlicht: ein unbehauener Stein, umgeben von einem Eisengitter, nur von wenigen Öllampen beleuchtet. Kein Gold, keine kostbaren Marmore – nur Stein und Eisen, wie er es gewollt hätte. Die Atmosphäre hier ist so andächtig, dass man selbst an Tagen mit starkem Besucherandrang einen Moment der Einkehr findet. In den Nischen an den Seiten ruhen vier der ersten Gefährten von Franziskus: Leo, Angelus, Rufinus und Masseus. Eine Sache hat mich immer beeindruckt: der Unterschied zwischen der Großartigkeit der Basilika oben und dieser schlichten Unterwelt. Es ist, als wolle die Architektur daran erinnern, dass Franziskus trotz seines Ruhmes und seines Nachruhms bis zuletzt ‘der Arme von Assisi’ blieb. Manchmal sieht man Pilger, die im Gebet verharren, andere, die einfach schweigend betrachten – jeder erlebt diesen Raum auf seine Weise.

Drei konkrete Gründe, warum sich ein Besuch lohnt. Erstens: Es ist einer der wenigen Orte weltweit, an dem Sie Fresken von Giotto und Cimabue in derselben Umgebung sehen können, was Ihnen ermöglicht, zwei Giganten der mittelalterlichen Malerei auf wenigen Schritten Entfernung zu vergleichen. Zweitens: Die Akustik der Basilika ist außergewöhnlich – wenn Sie einen Chor oder eine Orgel hören, ist der Effekt unbezahlbar. Drittens: Der Besuch der Krypta bietet Ihnen einen direkten Kontakt mit der authentischsten Geschichte des Franziskanertums, fernab der Monumentalität der Oberbasilika. Und es gibt einen vierten, persönlicheren Grund: Nachdem man jahrelang Reproduktionen in Büchern gesehen hat, macht es einen riesigen Unterschied, den Originalen gegenüberzustehen – die Farben, die tatsächlichen Dimensionen, die Textur des Putzes haben eine Wirkung, die kein Foto vermitteln kann.

Der beste Zeitpunkt? Frühmorgens, wenn die organisierten Gruppen noch nicht eingetroffen sind und das Licht, das durch die Fenster fällt, faszinierende Hell-Dunkel-Spiele auf den Fresken erzeugt. Oder am späten Nachmittag, wenn der Andrang nachlässt und man die Basilika in Ruhe genießen kann. Vermeiden Sie die Mittagsstunden an Sommertagen – nicht wegen der Hitze (innen ist es kühl), sondern wegen des Gedränges. Einmal war ich an einem Herbsttag bei leichtem Regen dort, und ich muss sagen, die Atmosphäre war perfekt: wenige Menschen, das gedämpfte Geräusch des Regens unter den Gewölben und dieses graue Licht, das die Farben der Fresken noch intensiver erscheinen ließ. Im Winter ist Assisi weniger touristisch, und der Besuch bekommt einen authentischeren Charakter.

Nach dem Verlassen der Basilika sollten Sie zwei nahegelegene Erlebnisse nicht verpassen, die den Besuch abrunden. Das erste ist das Museo del Tesoro della Basilica, das Reliquien, liturgische Gewänder und Kunstwerke beherbergt, die über die Jahrhunderte gestiftet wurden – darunter ein Messgewand aus dem 13. Jahrhundert, bestickt mit Geschichten über Franziskus, das ein Meisterwerk der Handwerkskunst ist. Das zweite ist ein Spaziergang zur Porziuncola in der Basilika Santa Maria degli Angeli kurz außerhalb von Assisi: Es ist die Kapelle, in der Franziskus den Franziskanerorden gründete und die er eigenhändig restaurierte. Der Kontrast zwischen der Schlichtheit dieses Ortes und der Pracht der Basilika, die ihn heute umgibt, ist erhellend. Wenn Sie Zeit haben, halten Sie an, um die Aussicht von der Rocca Maggiore zu genießen – von dort verstehen Sie, warum Franziskus diese Hügel wählte.