Cocathédrale de Bitonto : portail sculpté et crypte byzantine du XIIe siècle

Vous arrive-t-il d’entrer dans un lieu et de rester sans voix ? La Cocathédrale de Bitonto produit exactement cet effet. Ce n’est pas seulement une église, c’est un coup d’œil qui vous arrête sur le seuil. La façade en pierre calcaire locale, cette teinte dorée qui change avec la lumière, vous accueille comme une étreinte solennelle. Le portail principal est un chef-d’œuvre de sculpture romane, avec des figures qui semblent sortir de la pierre pour vous raconter des histoires anciennes. À l’intérieur, l’atmosphère est d’un calme vibrant, presque palpable. Ce n’est pas un musée, c’est un lieu vivant, où l’histoire respire encore. Personnellement, je me suis perdu à observer les détails des chapiteaux pendant de longues minutes, oubliant le temps. C’est un de ces endroits qui vous fait vous sentir petit, dans le sens le plus beau du terme.

Son histoire est un entrelacement fascinant. Sa construction débuta au XIIe siècle, probablement vers 1175, sur un site où existait déjà une église plus ancienne. Le nom de l’architecte n’est pas connu avec certitude, mais l’œuvre est attribuée à des maîtres locaux influencés par l’école des Pouilles. La crypte, cependant, est encore plus ancienne et remonte au XIe siècle, avec des colonnes et des chapiteaux de récupération d’époque byzantine et romaine. C’est comme si l’église avait des racines plus profondes que celles qu’elle montre. En 1743, un tremblement de terre endommagea le clocher, qui fut reconstruit dans le style baroque, ajoutant une autre strate à son identité. La chronologie aide à mettre de l’ordre :

• XIe siècle : Existence d’une première église et construction de la crypte.
• XIIe siècle (vers 1175) : Début de la construction de la cathédrale romane.
• 1743 : Tremblement de terre et reconstruction baroque du clocher.
• Aujourd’hui : Cocathédrale et monument national.

S’il y a un élément qui attire immédiatement l’attention, c’est le portail principal. Ce n’est pas une simple entrée, c’est un livre de pierre. L’archivolte est sculptée d’un cycle des mois, où chaque figure représente une activité agricole ou un signe zodiacal. C’est un calendrier médiéval parfaitement conservé. Au-dessus, dans le tympan, se trouve le Christ en majesté entre les symboles des évangélistes. Les détails sont incroyables : regardez les feuilles d’acanthe sur les chapiteaux, elles semblent agitées par le vent. La colonne gauche du portail, celle torsadée, est unique. J’ai été frappé par la figure du ‘mois de juin’, qui moissonne le blé : une image simple, extrêmement puissante, qui relie la cathédrale au territoire et à son cycle vital. C’est un art qui n’est pas sur un piédestal, mais qui vous parle de la vie quotidienne d’il y a huit cents ans.

Descendre dans la crypte est une expérience à part. On passe de la lumière de la nef à une atmosphère recueillie, presque intime. Ce n’est pas une simple cave, c’est un petit sanctuaire hypogée soutenu par 30 colonnes, toutes différentes les unes des autres. Beaucoup sont des remplois, c’est-à-dire récupérées d’édifices romains ou byzantins antérieurs : on peut voir des chapiteaux corinthiens à côté de bases d’époques différentes. L’effet est celui d’une forêt de pierre, où chaque colonne a une histoire différente. L’éclairage est tamisé, et l’air est frais. On y conserve la fresque de la Madone de Constantinople, très vénérée. J’aime à penser que cet espace, plus ancien que l’église au-dessus, est le cœur caché de tout l’ensemble, le point d’où tout est parti.

Pour trois raisons concrètes, au-delà de sa beauté évidente. Premièrement : c’est un exemple presque intact d’art roman des Pouilles. De nombreuses églises ont été remaniées, celle-ci conserve sa structure d’origine de manière extraordinaire. Deuxièmement : la fusion des styles. On voit le roman pur dans la nef, le baroque dans le clocher, et des touches byzantines dans la crypte. C’est une leçon d’histoire de l’art vivante, sans besoin d’un manuel. Troisièmement : l’accessibilité. Elle se trouve dans le centre historique de Bitonto, à deux pas d’autres beautés. Ce n’est pas un lieu isolé, elle fait partie du tissu urbain. La visiter signifie s’immerger dans un quartier vivant, pas dans une destination touristique déconnectée de la réalité.

Le meilleur moment ? En début d’après-midi, lorsque le soleil frappe la façade occidentale. La pierre de Trani s’illumine d’une chaude couleur miel et les ombres sculptent les reliefs du portail, rendant chaque détail tridimensionnel. À l’intérieur, les rayons filtrent à travers les fenêtres, créant des faisceaux de lumière qui semblent tangibles. Je déconseillerais les heures centrales d’une journée d’été étouffante, le centre peut être très chaud. Au printemps ou en automne, avec une lumière plus rasante, l’effet est magique. Le soir, parfois, elle est illuminée et prend une allure différente, plus mystérieuse. Mais pour une première visite, cette lumière de l’après-midi est incomparable. Je vous le dis par expérience : cela fait toute la différence.

En sortant de la cathédrale, ne vous précipitez pas. Bitonto possède un centre historique délicieux, avec des palais nobles et des ruelles pavées. Arrêtez-vous pour chercher les ‘chianche’, les dalles typiques en pierre polies par le temps sur lesquelles vous marchez. Pour une expérience thématique liée à l’art et à l’histoire, à quelques minutes à pied se trouve l’église Saint-François-d’Assise, avec un beau cloître et une autre façade romane intéressante. Si vous souhaitez allier spiritualité et nature, à proximité de la province se trouve le sanctuaire Santa Maria di Colonna à Molfetta, donnant directement sur la mer, offrant un contraste suggestif entre architecture religieuse et paysage côtier.