Vercelli : itinéraire à pied en un jour entre basiliques et tours médiévales

Commençons la journée vercelloise par le Château Visconteo, un édifice qui renferme des siècles d’histoire entre ses murs. Construit vers 1290 à la demande de Matteo Visconti, il se présente avec un plan quadrangulaire et des tours d’angle. Après avoir accueilli les podestats viscontiens, en 1427 il passa aux Savoie et devint résidence savoyarde : c’est ici que mourut le Bienheureux Amédée en 1472. Les siècles suivants furent turbulents : endommagé lors du siège espagnol de 1638, il devint caserne à l’époque napoléonienne et prison au XIXe siècle. Depuis 1926, il abrite le Tribunal de Vercelli. Une curiosité : dans la marqueterie du chœur en bois de Sant’Andrea, on peut voir à quoi ressemblait le château au XVIe siècle, avec une double courtine et trois entrées avec ponts-levis. Aujourd’hui, donnant sur la via Conte Rosso, le château ne se visite qu’aux heures d’ouverture du tribunal, mais il suffit de l’observer de l’extérieur pour respirer son histoire.

Après la cathédrale, une courte promenade vous mène aux Jardins Publics Municipaux dédiés à Pietro Camana, figure de la Résistance vercelloise. C’est l’endroit idéal pour une pause revigorante à l’ombre des arbres centenaires. Ici, le temps semble s’écouler plus lentement : bancs, allées bien entretenues et parterres fleuris créent une atmosphère intime. Mais ce n’est pas qu’un simple parc : le nom lui-même évoque l’histoire partisane de la ville. Pietro Camana, mort en 1945, est commémoré par son fils Giovanni qui, lors des célébrations du 25 avril 2024, a raconté l’avoir vu rarement, près de deux années de clandestinité. Un coin de paix invitant à la réflexion, parfait pour reprendre son souffle avant de continuer vers la Tour de l’Ange.

Après les jardins, vous attend le Musée Francesco Borgogna, la deuxième pinacothèque piémontaise après la Galleria Sabauda de Turin. Vous entrez dans un élégant palais néoclassique qui fut la maison-musée d’Antonio Borgogna, avocat et collectionneur qui fit don de tout à la ville. Le parcours s’articule sur trois étages avec plus de 800 œuvres : de la Renaissance piémontaise avec Gaudenzio Ferrari et Bernardino Lanino, aux Flamands comme Jan Brueghel le Jeune, jusqu’au célèbre chef-d’œuvre divisionniste d’Angelo Morbelli “Per ottanta centesimi!”, qui représente les mondine dans les rizières. J’aime la Salle Arabe, un coin exotique avec des meubles marquetés et des céramiques des voyages de Borgogna. Le billet coûte 10 € et les horaires sont limités (ouvert jeudi, vendredi, samedi et dimanche). Un musée qui sent le collectionnisme authentique du XIXe siècle, parfait pour ceux qui cherchent une immersion dans l’art.

Après le Musée Borgogna, l’église Saint-Laurent vous attend, un lieu qui semble hors du temps. Donnant sur la Via Achille Cagna, cette église est l’une des plus anciennes de Vercelli : les premières traces remontent à l’an 999 après J.-C., lorsqu’elle était une chapelle hors les murs. Aujourd’hui, la façade est un élégant style néoclassique avec des touches néo-Renaissance, résultat des restaurations après les dommages subis en 1848. Vous entrez et êtes frappé par la nef unique, avec sa voûte en berceau décorée de stucs et un sol en mosaïque de 1852. Le maître-autel en marbre polychrome est baroque, et les chapelles latérales abritent des œuvres précieuses : un retable de la Visitation lié à un vœu de 1630 contre la peste, et une peinture du Martyre de Saint-Laurent. Si vous aimez l’art, cherchez la statue en bois de Saint Paul et Saint Pierre. L’église est souvent fermée, mais si vous trouvez la porte ouverte (info à la cathédrale), c’est une pause de silence et de beauté.

En poursuivant depuis San Lorenzo, tu te trouves dans la via Vallotti, où se dresse la Tour des Vialardi, l’une des plus fascinantes vestiges médiévales de la ville. Contrairement aux autres tours, celle-ci a conservé quasi intact son aspect originel : un fût octogonal élancé, des mâchicoulis peu saillants et, plus haut, huit baies géminées ornées de terre cuite (certaines aveugles sur le côté nord). Elle fut construite au début du XVe siècle par la puissante famille Vialardi, qui résidait ici depuis le XIIIe siècle. Aujourd’hui, elle est propriété communale, mais malheureusement elle se trouve en état de dégradation – le toit a été refait au XIXe siècle, mais les intérieurs sont à l’abandon. Cependant, en te penchant sur la cour de la via Cagna, tu peux encore apercevoir les arcades d’un portique Renaissance et des traces de fresques du XVe siècle. C’est un morceau d’histoire qui mérite attention : entre légendes et restaurations jamais achevées, la tour raconte le pouvoir d’une des plus anciennes familles de Verceil. Un conseil ? Regarde les baies géminées par en dessous, avec la bonne lumière elles semblent presque danser.

Après avoir quitté la Tour des Vialardi, en quelques minutes vous arrivez à Place Solferino, une place ronde qui sert de giratoire entre le Viale della Rimembranza et le centre. Au milieu, domine la statue de Giuseppe Garibaldi en marbre blanc, avec une épée en bronze et un aigle à la base, sur un grand socle octogonal. Elle a l’air d’une place moderne, mais sous l’asphalte se cache beaucoup d’histoire. Lors de travaux de canalisation, des maçonneries romaines de l’époque augustéenne en opus mixtum ont été mises au jour : galets et mortier, entrecoupés de briques. Il s’agit probablement d’une tour et d’une porte de l’enceinte romaine, près de l’ancien amphithéâtre. Connus depuis les années 70 et 80, ces vestiges ont été endommagés par des travaux récents, mais aujourd’hui la municipalité a mis en place un comité scientifique pour les étudier. Pour l’instant ils ne sont pas visibles, mais savoir que justement là, où passent les voitures, se trouvaient les bastions de la Vercelli romaine donne des frissons. Si vous aimez les strates historiques, c’est un point clé : le passé est là, à deux mètres sous les roues. Et à quelques dizaines de mètres, dans la rue Pastrengo, un casque miniature de gladiateur a été retrouvé, aujourd’hui au MAC.

Depuis la Piazza Solferino, en quelques minutes vous arrivez à l’Ancien Hospice des Pauvres, via Fratelli Garrone. Un bâtiment du XVIIIe siècle construit en 1717 pour accueillir les nécessiteux, agrandi au fil du temps par l’architecte Luigi Barberis et dont la façade a été rénovée en 1855. Aujourd’hui, il abrite des associations culturelles et la bibliothèque de la Société historique vercelloise, avec un précieux fonds de livres. Mais le véritable charme réside dans les détails : dans la cour intérieure, des bustes et un bas-relief de l’évêque Solaro ; à côté, l’Église de l’Immaculée Conception, utilisée par les petits pensionnaires. Ici, les garçons, appelés ciudin à cause des clous dans leurs talons, échangeaient des petits mots d’amour avec les filles, cachés derrière une statue du Christ. Une atmosphère de nostalgie et d’histoire vivante. Attention : en 2024, les pompiers ont sécurisé des vitres menaçantes, signe que le bâtiment nécessite des soins.

En continuant vers la via Gioberti, voici la Tour de la Commune, la plus haute des tours nobles de Vercelli avec ses 38 mètres. De forme carrée et austère, elle remonte au XIIe siècle et fut achetée par la Commune au XIIIe siècle, devenant la Tour de la Cité. Ici, en 1377, fut installée l’une des premières horloges publiques du Piémont, ainsi que trois cloches qui appelaient le peuple à l’arengo. Malheureusement, l’horloge fut retirée en 1931 et les cloches ont disparu. À l’origine, la tour était surmontée d’une flèche de plus de 20 mètres, abattue par la foudre en 1821 et jamais reconstruite. Aujourd’hui, son aspect dépouillé, avec un enduit beige et des briques apparentes, évoque le passé médiéval. À la base, des plaques patriotiques rappellent les Médailles d’or de la Province. La tour fait partie de l’ancien Broletto, donnant sur la place des Poissons, autrefois cœur politique de la ville. Un lieu qui parle de liberté et d’autonomie communale.