Iglesia de los Eremitanos: Mantegna y los frescos UNESCO

La Iglesia de los Eremitani te atrapa desde lejos, con esa fachada de ladrillo cocido que parece encendida incluso cuando el cielo está gris. Estamos en la plaza Eremitani, en Padua, frente a un edificio gótico dedicado a los Santos Felipe y Santiago: dentro, la sorpresa es la nave única con techo de madera en forma de quilla de barco, reconstruido después de la guerra. Aquí el tiempo se mide en frescos: Guariento y Giusto de’ Menabuoi relatan el siglo XIV paduano, mientras la Capilla Ovetari conserva los fragmentos del ciclo de Mantegna, parte del sitio UNESCO “Ciclos de frescos del siglo XIV de Padua” desde 2021. La entrada es gratuita, y esa es una de las razones por las que se entra casi por casualidad, quizá viniendo de la Capilla de los Scrovegni. No esperes un museo silencioso: es una iglesia viva, con sus celebraciones religiosas y un patrimonio que convive con la vida cotidiana. A mí me impactó precisamente ese contraste, entre la sencillez de la sala y la densidad de las historias pintadas.

Aquí ya existía en 1218 un templo cubierto de tablas dedicado a los Santos Felipe y Santiago. La construcción en mampostería comenzó en 1276 y se completó hacia 1306 bajo fray Giovanni degli Eremitani, quien en 1306 sustituyó el techo de paja por una cubierta en forma de quilla de barco. La orden agustiniana la mantuvo hasta 1806; la fachada data de 1360. En el siglo XIV llegaron los ciclos de Guariento y Giusto de’ Menabuoi, mientras que entre 1448 y 1457 Andrea Mantegna trabajó en la Capilla Ovetari. El 11 de marzo de 1944, un bombardeo angloamericano destruyó la fachada, el techo, parte del ábside y las capillas Dotto y Ovetari: fue una de las pérdidas artísticas más graves de la guerra. En la posguerra, la iglesia fue reconstruida mediante anastilosis, bajo la dirección de Ferdinando Forlati. Desde 2021 forma parte del sitio de la UNESCO “Ciclos de frescos del siglo XIV de Padua”.

• 1218: templo de madera
• 1276-1306: construcción
• 1360: fachada
• 1448-1457: Mantegna
• 1944: bombardeo
• 2021: UNESCO

La fachada no es toda de ladrillo cocido: la parte baja es de piedra, con cuatro arcos ciegos y un portal central; la alta, que data de 1360, es de ladrillo cocido, con pilastras, arquillos y un rosetón. El portal meridional renacentista tiene doce altorrelieves de los meses de Niccolò Baroncelli (1422). Al entrar, sorprende la nave única: el techo de madera en forma de quilla de barco invertida es obra de fray Giovanni degli Eremitani, reconstruido fielmente después de 1944. Las paredes alternan ladrillos rojos y ocres, con un motivo a rayas que imita hileras de ladrillo. A los lados de la entrada están los monumentos funerarios de Ubertino y Jacopo II da Carrara, esculpidos por Andriolo de Santi y otros hacia 1345 y 1351. En la pared derecha se ve la Gloria de San Agustín con Virtudes y Artes Liberales de Giusto de’ Menabuoi; en la izquierda, un antiguo reloj. Es un interior sencillo, casi desnudo en algunos puntos, pero precisamente por eso los frescos emergen con fuerza.

La Capilla Ovetari es el motivo por el que muchos entran: aquí Andrea Mantegna, con apenas diecisiete años, trabajó entre 1448 y 1457 junto a Giovanni d’Alemagna, Antonio Vivarini, Niccolò Pizzolo y Ansuino da Forlì. El ciclo narraba las Historias de San Cristóbal y Santiago en tres registros, con la pared sur dedicada a Santiago y la norte a San Cristóbal. En el bombardeo del 11 de marzo de 1944 la capilla se derrumbó y gran parte de los frescos se perdió. Los fragmentos supervivientes se reconstruyeron y se volvieron a exponer desde 2006; dos obras ya se habían desprendido en 1880 y se salvaron, entre ellas el Martirio de San Cristóbal. Hoy se camina frente a un mosaico de lagunas y piezas originales: no es lo mismo que ver el ciclo intacto, pero sigue siendo emocionante. La traza fotográfica ayuda a imaginar el diseño de conjunto. A mí me hizo pensar en lo poco que puede bastar para perder una obra maestra.

Antes de Mantegna, la iglesia ya era un gran taller de pintura. En la capilla mayor, Guariento di Arpo pintó entre 1361 y 1365 las Historias de San Felipe, San Agustín y Santiago, con un zócalo dedicado a los Planetas y a las Edades del hombre. Hoy se conserva sobre todo la pared izquierda del ciclo, porque el presbiterio se vio duramente afectado en 1944. También se vinculan a Guariento la capilla de San Antonio Abad (1338) y fragmentos con seis medias figuras femeninas. Giusto de’ Menabuoi trabajó en la capilla Sanguinacci, dedicada a los santos Cosme y Damián, y en la capilla Cortellieri: aquí quedan Virtudes y Artes liberales, encargadas en el ámbito de los Carraresi, con un mecenazgo femenino vinculado a Traversina Cortellieri. El crucifijo del altar mayor es de Nicoletto Semitecolo (1367). Son ciclos que dialogan con Giotto y con la Capilla de los Scrovegni, pero tienen una identidad paduana propia. Por ello, la iglesia forma parte del sitio UNESCO “Ciclos de frescos del siglo XIV de Padua”.

Tres motivos concretos. Primero: la entrada es gratuita y la iglesia está en la plaza Eremitani, así que se puede entrar sin organizar una visita complicada. Segundo: la Capilla Ovetari permite ver, aunque sea en fragmentos, un ciclo de Mantegna de 1448-1457; es uno de los lugares clave del Renacimiento paduano. Tercero: el techo en forma de quilla y la nave única dan una idea muy física de cómo eran las aulas de los predicadores mendicantes. Además están los monumentos Carraresi, el mausoleo de Marco Mantova Benavides de Bartolomeo Ammannati (1544) y el altar de san Nicolás de Giuliano d’Ognibene (1495). No es una parada para marcar y seguir: incluso quien no es experto se detiene ante los espacios vacíos de la Capilla Ovetari. Y además tiene la ventaja de estar junto al Museo Civico y a los Jardines del Arena, por lo que la visita encaja bien en un día en Padua.

No hay un momento mágico válido para todos. Yo elegiría una mañana entre semana, cuando la iglesia está más tranquila y se oyen los pasos resonar bajo el techo. La luz que entra por el rosetón y las ventanas laterales enciende el ladrillo de la fachada y hace más legibles los colores de los frescos. Si puedes, evita los horarios de las celebraciones religiosas: la iglesia está viva y no sería muy respetuoso pasear con la curiosidad del turista durante la misa. También a última hora de la tarde cambia la atmósfera, con las paredes de ladrillo que se vuelven más cálidas. En verano Padua puede ser bochornosa, pero el interior es un refugio sencillo y sombreado; en invierno la penumbra hace que ciertos detalles resulten más sugerentes, aunque algunas zonas estén menos iluminadas. Ten paciencia si encuentras grupos: la Capilla Ovetari es pequeña y merece ser contemplada sin prisa.

Justo al salir, la Capilla de los Scrovegni es el complemento natural de este recorrido: los frescos de Giotto ayudan a comprender la influencia que también se respira en los Eremitani. Al lado se encuentra el Museo Cívico de los Eremitani, instalado en el antiguo convento, con colecciones arqueológicas y cívicas; el convento anexo albergaba antaño la hospedería de los peregrinos. Si te interesa el hilo carrarese, puedes seguir hacia el centro histórico y el Palazzo della Ragione, teniendo en cuenta que fray Giovanni degli Eremitani también trabajó en la gran cubierta de ese palacio. No hace falta seguir un itinerario rígido: la propia plaza, con el ir y venir de estudiantes y visitantes, forma parte de la experiencia. Yo volvería hacia el atardecer, no tanto por una hora concreta, sino por ver cómo cambia de color la fachada.