Fort de Gavi : forteresse génoise sur l’Oltregiogo

Le Fort de Gavi apparaît soudain, dès que la route monte vers le bourg : une silhouette de pierre claire qui semble jaillir directement de l’éperon rocheux. Il veille là depuis plus de mille ans, gardant l’Oltregiogo, entre Piémont et Ligurie. Ce n’est pas un château de carte postale ni une ruine romantique : c’est une véritable machine militaire, avec six bastions à angle aigu, des courtines et des canonnières qui racontent la stratégie de la République de Gênes. Les remparts, bâtis avec la roche calcaire de la colline, se fondent par endroits dans la pierre naturelle : on ne sait presque plus où finit la montagne et où commence la fortification. Depuis le 2 février 2026, l’ensemble est fermé pour travaux de restauration, donc pour l’instant, pas de visite intérieure. Mais monter jusqu’ici, faire le tour de la forteresse et laisser errer son regard sur les vallées reste malgré tout une expérience qui vaut le voyage.

L’histoire du Fort remonte loin. Un acte notarié de 973 constitue la première preuve de l’existence d’un château sur le rocher. En 1191, l’empereur Henri VI le donna en fief à la République de Gênes, qui le conserva jusqu’en 1418, date à laquelle il passa aux Visconti de Milan, puis aux Fregoso et aux Guasco. En 1528, il revint à Gênes. En 1540, l’ingénieur Giovanni Maria Olgiati lança les premières interventions radicales. Après le siège franco-savoyard de 1625, entre 1626 et 1629, Vincenzo da Fiorenzuola et Bartolomeo Bianco transformèrent le château en forteresse bastionnée. En 1815, le Congrès de Vienne l’attribua au royaume de Sardaigne ; en 1859, il fut désarmé et devint prison. Pendant les deux guerres mondiales, il servit de camp de prisonniers.

• 973 – première attestation du château
• 1191 – Henri VI le donne à Gênes
• 1528 – retour définitif à Gênes
• 1540 – premières interventions d’Olgiati
• 1626-1629 – naissance de la forteresse bastionnée
• 1815 – passe au royaume de Sardaigne
• 1859 – désarmé, devient prison
• 1978 – début des restaurations

Ce que vous voyez aujourd’hui est le fruit d’une longue transformation. L’ancien château médiéval, avec ses deux tours trapézoïdales, fut abaissé et réduit à un donjon (l’Altoforte), le noyau qui domine l’ensemble. Autour grandit la citadelle, la partie basse avec dortoirs, cuisines, écuries, cellules et citernes pour l’eau de pluie. Le projet de Maculani et Bianco ajouta six bastions – Santa Maria, San Giovanni Evangelista, Mezzaluna, San Bernardo, San Tommaso et Sant’Antonio – reliés par des courtines dotées de canonnières. Le plan en étoile est régulier et reconnaissable même de loin. En 1673, on ajouta la fortification du Monte Moro, la colline voisine. La garnison pouvait compter jusqu’à 1 000 hommes. Par endroits, le grès est creusé et les parois dépassent 20 mètres.

Pendant une bonne partie de sa vie, le Fort n’a pas défendu : il a enfermé. Prison militaire dès le milieu du XIXe siècle, il accueillit des prisonniers austro-hongrois durant la Première Guerre mondiale, puis des déserteurs et des militaires alliés pendant la Seconde. Les cellules, les entrepôts et les couloirs racontent cette seconde âme, moins héroïque et plus humaine. Parmi les histoires les plus connues figure celle du major anglais Jack Pringle, qui, en 1943, réussit à s’évader avec onze autres compagnons ; seul lui, cependant, parvint réellement à s’éloigner. Aujourd’hui, le parcours muséal traverse des cours, des tourelles de guet, des entrées avec ponts-levis et des salles pédagogiques présentant des vestiges militaires et des panneaux descriptifs. Il fait partie du circuit Châteaux Ouverts et accueille expositions, conférences et reconstitutions historiques.

Le panorama : depuis la forteresse, le regard porte sur les collines du Haut Montferrat, sur les vignobles et sur la vallée de la Scrivia. Rien que pour cela, la montée vaut la peine. L’architecture militaire : peu d’endroits au Piémont permettent de lire aussi bien l’évolution d’une fortification, du château médiéval à la forteresse bastionnée avec ses courtines et ses embrasures. La position stratégique : on comprend d’un coup d’œil pourquoi Gênes tenait tant à cet avant-poste sur l’Oltregiogo, le rempart avancé vers Milan. Ne vous attendez pas à un musée aseptisé : ici la pierre est rugueuse, les espaces sont vastes et le vent souffle fort. Le bourg de Gavi, avec ses ruelles étroites, complète la visite sans qu’il soit besoin d’autre chose.

Il n’y a pas de période parfaite, mais certains moments fonctionnent mieux. Le petit matin, quand la brume de la vallée se lève encore et que la pierre claire du Fort s’allume aux premiers rayons du soleil, est probablement le moment le plus enchanteur. En automne, les vignes alentour se teintent de jaune et de rouge, et le paysage vu d’en haut est spectaculaire. L’été convient pour rester dehors, mais mieux vaut éviter les heures centrales, quand le soleil frappe les murs sans ombre. L’hiver, avec son air limpide, offre la meilleure visibilité sur les montagnes. Rappelez-vous toutefois qu’à partir du 2 février 2026, le Fort est fermé pour des travaux de restauration : pour l’instant, on ne monte que pour visiter le bourg et admirer le panorama.

Dans le centre historique de Gavi, une visite s’impose : l’église paroissiale Saint-Jacques, un chef-d’œuvre du roman alessandrin : haut lanterneau, façade avec hauts-reliefs et une frise dédiée à la Pentecôte signée par magister Albertus au XIIe siècle ; l’intérieur est à trois nefs avec des colonnes monolithiques. Tout autour, le paysage est fait de vignobles d’où naît le Cortese di Gavi DOCG : une halte dans un domaine viticole de la région est la meilleure façon de conclure la journée. Le Fort fait partie du circuit Castelli Aperti ; vous pouvez donc l’associer à d’autres forteresses de la région.