Fonte Gaia : la fontaine de Sienne entre marbre et histoire

Fonte Gaia est l’endroit où la Piazza del Campo cesse d’être une simple place pour devenir une scénographie. On la découvre face au Palazzo Pubblico, avec son bassin rectangulaire ouvert vers le palais et la grille qui épouse la pente de la coquille de briques. Ce n’est pas une fontaine comme les autres : c’est la plus importante fontaine publique de Sienne, un fragment d’histoire civique et un lieu que les Siennois traversent chaque jour. Au premier regard, le contraste entre le marbre clair et le rouge de la place frappe ; ensuite, on remarque les reliefs, les Vertus, la Vierge à l’Enfant, les têtes de louve d’où jaillit l’eau. La fontaine que l’on voit est une copie du XIXe siècle, mais l’effet demeure. Accès libre, sans barrières architecturales, et la place est toujours ouverte. L’eau n’est pas potable : c’est un bassin ornemental, pas une fontaine à boire.

L’eau arriva sur la Piazza del Campo par les Bottini, les galeries souterraines médiévales : les chroniques de la ville rappellent l’inauguration de la première fontaine en 1346, accueillie avec joie — d’où le nom Gaia. Le bassin du XIVe siècle fut remplacé entre 1409 et 1419 par la fontaine monumentale de Jacopo della Quercia, l’un des chefs-d’œuvre du Quattrocento siennois, à la charnière du gothique et de la Renaissance. Le marbre de la Montagnola se révéla toutefois fragile. En 1743, pendant le Palio, un spectateur grimpa sur une sculpture, la brisa et mourut sur le coup. Entre 1859 et 1869, Tito Sarrocchi réalisa la copie en marbre de Carrare, plus résistante, et la fontaine fut légèrement repositionnée et dotée de la grille de Giuseppe Partini. Les reliefs originaux, restaurés, se trouvent aujourd’hui au Santa Maria della Scala.

• 1346 : première fontaine et arrivée de l’eau
• 1409-1419 : Jacopo della Quercia
• 1743 : accident pendant le Palio
• 1859-1869 : copie de Sarrocchi
• 1989-2010 : restauration et musée

Regardez-la de près, en contournant peut-être la barrière. Sur le côté long, au centre, se trouve la Vierge à l’Enfant trônant, entourée des vertus théologales et cardinales : Foi, Charité, Espérance, Prudence, Justice, Force et Tempérance. Sur les côtés courts apparaissent des scènes bibliques de la Genèse, la Création d’Adam et l’Expulsion des premiers parents. Les piliers frontaux accueillaient Rhéa Silvia et Acca Larentia, figures liées au mythe fondateur de Rome, accompagnées d’un chien et d’un singe ; elles sont absentes de la copie du XIXe siècle, mais les sources en font mention. L’eau jaillit de têtes de louve, en référence à la Louve siennoise. L’ensemble mêle sacré et profane, Bible et mythe romain : c’est un autel laïque au milieu de la place. Les sculptures originales présentaient des traces de polychromie. De près, le marbre montre les marques du temps et des finitions hétérogènes.

Ici, la question qui vient spontanément à l’esprit est : s’agit-il vraiment du marbre de Jacopo ? La fontaine sur la place est la copie de Tito Sarrocchi, inaugurée en 1869 et réalisée en marbre de Carrare pour mieux résister aux intempéries. L’original du XVe siècle, sculpté entre 1409 et 1419, s’était dégradé et avait même subi, en 1743, l’incident du Palio. Aujourd’hui, les reliefs originaux restaurés sont exposés au musée Santa Maria della Scala, dans un environnement climatisé ; le billet coûte environ 9 €. Certaines sources précisent que les marbres de Sarrocchi ont eux aussi été transférés au musée et remplacés en extérieur par des copies du XXe siècle. Sur la place, ce que l’on voit est donc un récit par couches : copie, restauration, musée. Une restauration récente, d’octobre 2023 à février 2024, a également utilisé le laser Thunder Compact. Ce n’est pas de l’eau potable : ne remplissez pas votre gourde.

Première raison : c’est gratuit et toujours accessible. Pas besoin de planifier quoi que ce soit : vous arrivez sur la Piazza del Campo et la Fonte Gaia est là, devant le Palazzo Pubblico. Deuxième raison : en quelques mètres, vous comprenez Sienne, car la fontaine raconte l’eau médiévale des Bottini, le pouvoir civique, le passage du gothique à la Renaissance et le culte de la Vierge. Troisième raison : la confrontation entre la place et le musée est la partie la plus intéressante. La copie de Sarrocchi vous offre l’effet scénographique ; les originaux de Jacopo della Quercia au Santa Maria della Scala vous permettent de voir de près le marbre usé et les détails. Si vous avez peu de temps, arrêtez-vous au moins pour regarder les reliefs et les têtes de louve. Si vous êtes plus curieux, cherchez une visite des Bottini. Ce n’est pas une étape de cinq minutes, selon moi : elle mérite une halte lente.

La place est toujours ouverte, mais le moment choisi change tout. Tôt le matin, c’est mon choix : Piazza del Campo est presque vide, le marbre se lit mieux et les reliefs ne sont pas couverts par l’ombre de la foule. Évitez les heures centrales des journées les plus chaudes, lorsque la coquille de briques réfléchit le soleil et que la pierre éblouit. Un autre bon moment est en fin de journée, quand la lumière rasante fait ressortir les contrastes entre le bassin et le Palazzo Pubblico. Si vous trouvez des journées claires en saison douce, c’est encore mieux : pas de cohue et des couleurs plus nettes. Pendant le Palio, la fontaine est protégée par des panneaux, alors ne vous attendez pas à une vue dégagée. Vérifiez aussi les travaux de restauration : la fontaine a été fermée pour une intervention d’octobre 2023 à février 2024. En général, offrez-vous une pause brève, mais pas une simple halte.

Depuis Fonte Gaia, vous pouvez poursuivre sans hâte vers le Palazzo Pubblico et monter à la Torre del Mangia, le symbole de Sienne qui domine la place. C’est un moyen naturel de relier la fontaine au cœur civique de la ville. Un peu plus loin, le Museo di Santa Maria della Scala complète le récit : vous y verrez les originaux de Jacopo della Quercia et comprendrez à quel point la fontaine a compté pour l’approvisionnement en eau. Si le thème de l’eau vous intéresse, renseignez-vous sur les visites des Bottini au Visit Siena Tourist Office : ce sont les galeries souterraines qui alimentaient Fonte Gaia. Inutile de courir : tous ces lieux se trouvent dans le centre historique et s’associent aisément à une promenade.