Viterbe médiévale en un jour : 8 étapes depuis le Palais des Papes

Commencez ici votre voyage au cœur médiéval de Viterbe. La Basilique Saint-François à la Rocca fut construite à partir de 1237 sur un terrain donné par le pape Grégoire IX, prenant pour modèle la basilique d’Assise en version réduite. Le style est roman, avec un plan en croix latine et un toit à charpente. Sous les voûtes ogivales reposent deux papes : Clément IV et Adrien V, dont le monument funéraire est attribué à Arnolfo di Cambio. À l’extérieur, la chaire hexagonale de 1428 rappelle les prêches de saint Bernardin de Sienne, tandis que le campanile à voile conserve une cloche de 1259. Bombardée en 1944 et reconstruite en 1953, la basilique a perdu ses ornements baroques pour revenir à l’essentiel médiéval. À l’intérieur, ne manquez pas le tableau de 1572 qui montre la ville de Viterbe vue du sud-ouest. L’entrée est gratuite, ouverte tous les jours de 9h à 12h et de 15h à 18h.

Après le départ majestueux du Palazzo dei Papi, la deuxième étape est un lieu qui m’a coupé le souffle : Sainte-Marie de la Vérité. L’église, fondée au XIIe siècle par les Prémontrés, abrite un authentique trésor : la chapelle Mazzatosta, fresquée par Lorenzo da Viterbo en 1469. Les fresques, qui racontent la vie de la Vierge, ont été fragmentées par les bombardements de 1944 puis restaurées avec une patience de chartreux – 23 000 pièces recomposées ! C’est incroyable de penser que s’y réunissaient des corporations de maçons et de tisserands, et qu’en 1446 la Vierge serait apparue à trois enfants. L’atmosphère est presque intime, malgré la nef unique élancée. Ne manquez pas le cloître gothique du couvent, aujourd’hui siège du Musée Civique, avec ses élégantes baies quadruples. L’entrée est gratuite, ouvert tous les jours de 8h à 19h. Une halte qui allie art, histoire et une pointe de légende.

Troisième étape : nous nous rendons sur la Place de la Mort, où se dresse l’une des plus anciennes fontaines de Viterbe, la Fontaine de la Mort, initialement dédiée à Saint-Thomas. Construite au milieu du XIIIe siècle, c’est un exemple classique de fontaine à fuseau. L’eau jaillit de têtes léonines et retombe dans un bassin circulaire décoré de motifs géométriques. Au sommet, une flèche octogonale ornée de feuilles d’acanthe soutient une pomme de pin, symbole de Viterbe qui évoque ici la sépulture. Le nom « de la Mort » apparaît au XVIe siècle, lorsque l’église voisine accueillit la Confrérie de l’Oraison et de la Mort, dédiée à l’enterrement des morts abandonnés. Aujourd’hui, la place est un coin silencieux entre le quartier médiéval de Saint-Pèlerin et la cathédrale. Une halte qui allie histoire et légende, idéale pour s’immerger dans l’ambiance médiévale de Viterbe.

En poursuivant le long du Corso Italia, voici l’église Sainte-Marie-du-Suffrage. Née sous le nom de San Quirico au XIIe siècle, elle passa en 1618 à la confrérie qui lui donne son nom actuel. La façade baroque, dominée par les armoiries du cardinal Brancaccio, arbore une fresque dégradée de la Vierge aux âmes du Purgatoire. À l’intérieur, une nef unique avec quatre autels latéraux. Le plafond est dissimulé par une grande toile représentant Dieu le Père en gloire, tandis que le presbytère surélevé abrite une fresque de Luigi Vanvitelli datant de 1730 représentant Habaquq et Daniel. À ne pas manquer le Baptême du Christ d’Anton Angelo Bonifazi (1630), qui figure sur un timbre de l’Ordre de Malte. L’orgue de 1777 est toujours en état de fonctionnement. Un joyau méconnu, parfait pour une halte entre histoire et art, restauré en 2006.

Après l’église baroque, nous montons vers la Rocca Albornoz, qui domine la place. Cette forteresse médiévale, voulue par le cardinal Albornoz en 1354, abrite le Musée National Étrusque, inauguré en 1986. À l’intérieur, la cour et la fontaine portent la signature de Bramante, chargé par le pape Jules II. Au rez-de-chaussée se trouvent les reconstitutions grandeur nature des maisons étrusques d’Acquarossa, avec des terres cuites originales du VIIe-VIe siècle av. J.-C. Au premier étage se distingue le cycle des Muses du théâtre de Ferento et la mosaïque avec inscription étrusque de Musarna. La pièce maîtresse ? La Tombe du Biga d’Ischia di Castro : un biga en bronze finement travaillé, ayant appartenu à une femme de haut rang. Le musée est accessible, ouvert de 8h30 à 19h30 (fermé le lundi). Billet plein tarif 7 euros. Un lieu incontournable pour qui veut comprendre la vie des Étrusques.

Après avoir quitté la Rocca Albornoz, nous nous rendons à Bagnaia, à quelques kilomètres du centre de Viterbe, pour visiter Villa Lante. Ici, le cardinal Gianfrancesco Gambara voulut créer une résidence d’été qui fût aussi un chef-d’œuvre d’architecture et de nature. Le projet, attribué à Jacopo Barozzi da Vignola, se déploie sur des terrasses reliées par un système d’eaux surprenant. Deux pavillons jumeaux, la Gambara et la Montalto, se font face dans le parterre de buis, tandis qu’au centre la Fontaine des Quatre Maures, œuvre de Giambologna, domine la scène. En montant, on rencontre la Table du Cardinal, une table de pierre avec de l’eau courante pour rafraîchir aliments et boissons, puis la Fontaine du Déluge, avec des jeux d’eau qui étonnent les visiteurs. Le jardin est une succession de fontaines, grottes et statues, immergé dans un bois de chênes verts séculaires. Ne manquez pas la chaîne d’eau en forme d’écrevisse, qui rappelle les armoiries du cardinal. Villa Lante a été élue Plus beau parc d’Italie en 2011. Aujourd’hui, avec un billet réduit à 2 € en raison des restaurations en cours (jusqu’en 2026), elle est encore plus accessible. Ouverte du mardi au dimanche, avec des horaires variables selon la saison – consultez le site officiel pour les horaires à jour.

Après l’émerveillement de la Villa Lante, on arrive à San Martino al Cimino, un bourg qui abrite une abbaye au charme unique. Fondée au XIIIe siècle par les cisterciens de Pontigny et consacrée en 1225, l’église conserve l’austère structure gothique, mais au milieu du XVIIe siècle, elle fut transformée par Donna Olimpia Maidalchini, belle-sœur du pape Innocent X. Elle fit ajouter deux imposants clochers baroques du XVIIe siècle qui encadrent la façade et reconstruire une partie du monastère en un palais seigneurial. En entrant, on respire une atmosphère solennelle : la lumière filtre à travers la rosace et les fenêtres, illuminant le gris de la pierre. À ne pas manquer la salle capitulaire, avec son pavement de marbres blancs et noirs dessiné par Francesco Borromini, et le scriptorium qui abrite aujourd’hui le Musée de l’Abbé, avec des vêtements sacrés et l’Étendard du Jubilé de Mattia Preti. L’entrée est gratuite, mais il est bon de respecter les horaires des offices. En se promenant dans le bourg, on remarque les maisons mitoyennes voulues par Olimpia, une expérience urbanistique avant la lettre.

La dernière étape de la journée est Ferento, un site archéologique qui surprend par son étendue et son charme. Fondée au IIIe siècle avant J.-C. en tant que municipe romain, Ferento atteignit son apogée à l’époque augustéenne, au point d’être qualifiée de ‘civitas splendidissima’. Ici naquirent l’empereur Othon et Flavia Domitilla, épouse de Vespasien. Le monument le mieux conservé est le théâtre romain, datant du Ier siècle après J.-C., avec une cavea de 60 mètres de diamètre pouvant accueillir jusqu’à 3 000 spectateurs. Encore aujourd’hui, en été, le théâtre accueille des spectacles et des concerts. En se promenant le long du decumanus maximus, la rue pavée, on rencontre les vestiges des thermes avec des mosaïques noires et blanches, des tabernae et une domus à atrium. À ne pas manquer les statues des Muses et le Pothos de Skopas, aujourd’hui au Musée National de Viterbe. La zone est gérée par l’Associazione Archeotuscia, l’entrée est à contribution libre. Un lieu qui offre des émotions entre histoire et nature.