Château de Caidate : randonnée et histoire dans la vallée de l’Arno

Le château de Caidate n’est pas l’un de ces manoirs que l’on s’attend à trouver à deux pas de Varèse. Il se tient à l’écart du village de Sumirago et, depuis une hauteur, domine toute la vallée de l’Arno. La première chose que l’on remarque, c’est la tour : carrée, massive, d’origine tardive romaine, plantée précisément à l’angle qui domine la vallée. Puis la façade en pierre de taille, la cour intérieure, les créneaux. Il semble encore une forteresse, mais en réalité il est né comme pavillon de chasse des Visconti au XIVe siècle. Aujourd’hui, c’est une propriété privée et il ne se visite pas : il faut l’admirer de l’extérieur, avec un peu de respect. Le plus beau, c’est qu’on y arrive à pied, par une boucle de 7,5 km qui part du hameau de S. Alessandro di Castronno. Des bois, des lavoirs, des cours avec de vieilles granges. Et par les journées limpides, derrière le manoir, surgit le mont Rose.

Le manoir voit le jour au XIVe siècle comme résidence de plaisance pour la chasse, voulu par une branche des Visconti liée aux fiefs d’Albizzate. La tour d’angle est toutefois plus ancienne : d’origine tardo-romaine, elle faisait partie du système défensif alpin du nord-ouest. Les Visconti en restent propriétaires jusqu’en 1614, date à laquelle le château passe aux Bigli, comtes de Saronno, à l’occasion du mariage de Baldassare Bigli avec Giustina Visconti. Au XVIIe siècle commence la transformation en villa résidentielle. En 1775, Anna Bigli épouse Eugenio Confalonieri Strattman : la propriété revient aux Confalonieri, la famille du patriote milanais Federico. Au XVIIIe siècle et dans la seconde moitié du XIXe siècle, d’autres modifications sont apportées. Depuis 1977, elle appartient aux comtes Barbiano di Belgiojoso, qui l’ont héritée de Maria Confalonieri.

• XIVe siècle : résidence de chasse des Visconti
• 1614 : passage aux Bigli, comtes de Saronno
• XVIIe siècle : transformation en villa résidentielle
• 1775 : mariage d’Anna Bigli et d’Eugenio Confalonieri
• milieu du XIXe siècle : façade ouest en pierre apparente
• 1977 : héritage aux Barbiano di Belgiojoso

Le château présente un plan quadrilatère avec une grande cour centrale. À l’angle qui regarde la vallée s’élève la tour carrée d’origine romaine tardive, la partie la plus ancienne de l’ensemble. La façade principale, exposée à l’ouest, remonte au milieu du XIXe siècle : deux niveaux au-dessus du sol, traités en pierre apparente, un matériau qui donne un ton rugueux et sincère. Malgré les transformations, des éléments de château subsistent : les tourelles circulaires et le crénelage sur la toiture, ajouts du XIXe siècle attribués à l’architecte Balzaretto. Dans le parcours de visite de la villa, il y a aussi un portique à colonnes géminées, signe du passage de forteresse à résidence. En le regardant de l’extérieur, on comprend bien ce double visage : moitié manoir, moitié villa. Un détail que j’aime : la façade ouest reçoit la lumière l’après-midi, et c’est là qu’elle donne le meilleur d’elle-même en photographie.

Le parc à l’anglaise est l’une des surprises du complexe. Il fut conçu au milieu du XVIIIe siècle par l’architecte Balzaretto, selon la mode du jardin paysager. On y trouve des tilleuls, des marronniers et des pins rouges : des arbres qui créent des zones d’ombre et des clairières, le contraire du jardin à l’italienne tout en géométrie. Le complexe comprend aussi trois fermes, Pianca, Villanova et ex-Chinetti : des exemples d’architecture rurale du XVIIIe siècle, aux lignes simples et aux intérieurs fonctionnels, pensés pour le travail aux champs. Personnellement, ces constructions me plaisent presque plus que le château, parce qu’elles racontent la vie quotidienne de ceux qui habitaient cette colline. Parc et fermes sont cependant propriété privée : on les admire en marchant le long de l’anneau, sans entrer. Par temps clair, au-dessus des arbres, on aperçoit la chaîne du Mont Rose.

Cette excursion est organisée par le CAI Varese, avec des guides locaux qui racontent des anecdotes sur la région. Le départ se fait depuis le parking du Centre « Materia », au 5, via Confalonieri à Castronno, hameau de S. Alessandro ; le point de rendez-vous est le parking du cimetière de Castronno, chacun s’y rend avec ses propres moyens. Le parcours forme une boucle d’environ 7,5 km, avec 100 mètres de dénivelé et une difficulté T (touristique) : accessible à ceux qui marchent un peu, sans préparation particulière. Pendant la balade, on traverse des bois et l’on découvre des lavoirs, de vieilles cours avec d’anciens fenils et de petites sources d’eau. Un conseil pratique que personne ne vous donne : il n’y a pas d’eau sur le parcours, alors emportez-la de chez vous. Le château ne se visite pas à l’intérieur, mais le fait d’arriver à pied sous ses murs, après la forêt, a une tout autre saveur.

1. Le panorama sur la vallée de l’Arno. Le château est excentré, en hauteur : de là, le regard embrasse la vallée et, par temps clair, s’étend jusqu’au mont Rose. 2. La boucle du CAI Varese. 7,5 km faciles, 100 mètres de dénivelé, entre bois, lavoirs et vieilles cours : une façon d’allier marche et histoire, avec des guides qui expliquent ce que vous avez sous les yeux. 3. Un paysage rural rare. Le parc à l’anglaise et les fermes Pianca, Villanova et ex-Chinetti montrent comment un fort du XIVe siècle est devenu, au fil des siècles, une villa de campagne. J’ajoute une raison très pratique : c’est une sortie qui se fait en une demi-journée, sans équipement. Attention toutefois : le château est privé et non visitable ; on vient ici pour l’extérieur et pour la promenade, pas pour une visite guidée des intérieurs.

Pas besoin de choisir une date précise, c’est la journée qui compte. Le château est à son meilleur avec un ciel limpide, quand la chaîne du Monte Rosa apparaît derrière la tour : c’est le moment où il vaut la peine de s’arrêter et de regarder. Pour la marche, mieux vaut éviter les heures centrales des journées les plus chaudes, car la boucle traverse des bois mais aussi des passages à découvert. L’automne est probablement la période la plus fascinante : les couleurs du parc changent et la façade ouest en pierre brute prend une teinte chaleureuse. Le printemps fonctionne aussi très bien, avec les floraisons et les sources plus visibles le long du parcours. Si vous y allez l’après-midi, la lumière frappe la façade principale : parfaite pour une photo, avant de rentrer vers Castronno.

Deux idées concrètes pour prolonger la journée. La première est le Parco Rile Tenore Olona, espace naturel de la zone entre Castronno et Sumirago, avec des sentiers le long des cours d’eau : idéal pour rester dans le thème « marche et paysage ». La seconde est le Sacro Monte di Varese, patrimoine UNESCO : la montée entre les chapelles et le bourg est une expérience différente, plus spirituelle, mais s’accorde bien avec une visite du château pour ceux qui veulent allier histoire et marche. En alternative, le hameau de S. Alessandro à Castronno, d’où part la boucle, avec ses cours intérieures, mérite une promenade avant ou après le trekking. Ce sont des lieux authentiques, pas des étapes touristiques construites de toutes pièces. Le conseil est de combiner le château avec un cours d’eau ou un bourg, sans tout faire à la hâte.