Temple d’Athéna à Paestum : le temple grec sur une colline artificielle

Si vous pensez avoir tout vu à Paestum, préparez-vous à une surprise. Le Temple d’Athéna, le plus petit des trois, se dresse sur une petite colline verdoyante. Dommage que cette colline, selon les archéologues, ne soit pas naturelle. Une équipe de la Colgate University a découvert qu’elle a été remaniée et surélevée de plusieurs mètres pour exalter la monumentalité du temple. Pratiquement une œuvre d’ingénierie ante litteram. Marcher là, c’est fouler des siècles d’histoire remodelée par l’homme. C’est un de ces endroits où la beauté antique se mêle à un secret moderne révélé par la technologie. Le temple, patrimoine de l’UNESCO depuis 1998, domine la plaine du Sele avec une élégance sobre. On ne s’y attend pas, et quand on le découvre, on reste là à fixer cette colline qui semble si innocente, mais qui cache un passé de colossales interventions.

Construit vers 500 av. J.-C. dans le Sanctuaire nord, le temple s’élève sur l’emplacement d’un sanctuaire plus ancien détruit par un incendie. Dédié à Athéna, comme en témoignent les statuettes en terre cuite retrouvées, il présente un mélange unique de styles dorique et ionique. À l’époque tardoromaine, vers le VIIIe siècle, il fut transformé en église, avec des murs entre les colonnes et des sépultures dans l’ambulacre sud. Restauré en 2019 grâce à la contribution de mécènes privés via Art Bonus, il est aujourd’hui l’un des trois temples principaux de Paestum. Les prospections géoradar de 2017 ont révélé le secret de la colline artificielle, tandis que les recherches avec l’Université de Colgate continuent d’explorer le sous-sol.

• 500 av. J.-C. – Construction du temple d’Athéna
• VIIIe siècle – Transformation en église
• 1937 – Fouilles d’Amedeo Maiuri et découverte de terres cuites
• 1998 – Inscription UNESCO
• 2017 – Prospections géoradar révèlent la colline artificielle
• 2019 – Restauration avec des fonds Art Bonus

En 2017, les prospections géoradar et géomagnétiques ont montré un remaniement massif du terrain dans la partie occidentale du relief. Le directeur du parc, Gabriel Zuchtriegel, l’a qualifié de ‘radiographie’ de toute la colline. Les carottages géo-archéologiques de novembre 2017 ont confirmé que la colline a été artificiellement surélevée de plusieurs mètres, probablement avec de la terre et des briques. Si cela est confirmé, il s’agirait d’une méga-intervention structurelle sur le paysage de Paestum, antérieure à l’architecture elle-même. Un projet qui rappelle la topographie sacrée d’Athènes et de Sparte, où les temples d’Athéna dominent l’espace urbain. De plus, l’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. a déposé des cendres et des lapilli aux abords de la colline, modifiant sa morphologie. Les recherches se poursuivent pour comprendre ce qui se cache en profondeur.

Le Temple d’Athéna est considéré comme le premier exemple de coexistence des ordres dorique et ionique dans un même édifice. En façade, des colonnes doriques élancées soutiennent un fronton et une frise avec des métopes encastrées dans le grès. Mais le pronaos, spacieux, abritait six colonnes de style ionique (quatre frontales et deux latérales), dont il reste les bases et deux chapiteaux avec un collier orné. Un détail qui le rend unique dans le panorama de la Grande Grèce. La cella, surélevée d’environ un mètre, abritait la statue de la déesse. La polychromie d’origine devait être fastueuse. Lors des fouilles de 1937, Amedeo Maiuri découvrit des terres cuites architecturales qui permirent de reconstruire le toit archaïque, l’un des plus anciens de Poseidonia. Le temple a 6 colonnes frontales et 13 latérales, toutes de dimensions et de forme identiques.

Premièrement : c’est le plus ancien temple de Paestum, avec une atmosphère intime qui le distingue de ses grands frères. Deuxièmement : la découverte de la colline artificielle est une histoire fascinante qui change la perception du lieu – vous n’êtes pas sur une simple butte, mais sur une plateforme construite par l’homme. Troisièmement : le contraste architectural avec les temples de Neptune et la Basilique offre une vision complète de l’évolution de l’architecture grecque en Italie. De plus, le temple est moins fréquenté, idéal pour ceux qui recherchent un contact plus intime avec l’histoire. Apportez des jumelles pour admirer les détails de la frise et des chapiteaux ioniques. Le billet unique du Parc Archéologique inclut les trois temples et le musée.

Le parc est ouvert toute l’année, mais mon conseil est de le visiter au printemps ou en automne, lorsque les températures sont douces et la lumière est basse. Tôt le matin ou en fin d’après-midi, le temple s’illumine d’une lumière dorée qui rehausse les couleurs du travertin. En été, il vaut mieux éviter les heures centrales à cause de la chaleur et de la foule. La colline artificielle crée des jeux d’ombre qui changent avec les heures : au coucher du soleil, le temple semble flotter sur la plaine. Si vous êtes photographe, visez l’heure dorée. L’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. a laissé des traces dans le sol, mais le paysage est aujourd’hui serein et suggestif.

Outre les deux autres temples, le temple de Neptune et la Basilique, ne manquez pas le Musée archéologique national de Paestum, qui conserve les artefacts du site, dont les célèbres tombes peintes comme la Tombe du Plongeur. À quelques kilomètres, le village médiéval de Capaccio Vecchio offre une vue imprenable sur la plaine du Sele et le golfe de Salerne. Pour une pause gastronomique, arrêtez-vous dans l’une des fermes pédagogiques de la région pour déguster la mozzarella de bufflonne AOP ou l’artichaut de Paestum. Si vous avez le temps, visitez également la ville voisine d’Agropoli avec son château.