Piazza Duomo Catania: cuore barocco e Liotru

Piazza Duomo è il punto in cui Catania sembra concentrarsi tutta. Appena ci metti piede, capisci perché la chiamano il cuore barocco della città: davanti hai la facciata bianca e grigia della Cattedrale di Sant’Agata, a nord il Palazzo degli Elefanti, al centro l’immancabile Fontana dell’Elefante, con il suo elefante nero in pietra lavica e l’obelisco. La piazza è interamente pedonale e qui confluiscono via Etnea, via Giuseppe Garibaldi e via Vittorio Emanuele II. Io ci sono passato a metà pomeriggio e l’effetto era quasi scenografico: la pietra lavica scura che contrasta con il bianco del calcare, la gente che si ferma a fotografare il Liotru, i turisti che gettano una moneta nella Fontana dell’Amenano. Non è una piazza museo: è viva, rumorosa, usata. E sullo sfondo, quando il cielo è limpido, compare l’Etna. Un biglietto da visita che difficilmente dimentichi.

La piazza attuale nasce dopo il terremoto del 1693, che distrusse Catania causando 18.000 vittime su 25.000 abitanti. La ricostruzione, guidata da Giuseppe Lanza duca di Camastra con Carlos de Grunenbergh, Giuseppe Asmundo e Angelo Italia, ridisegnò il centro. L’architetto palermitano Giovanni Battista Vaccarini ebbe un ruolo centrale, usando anche materiali da monumenti antichi. La Cattedrale di Sant’Agata, costruita nell’XI secolo e più volte ricostruita, ebbe la facciata barocca in pietra bianca e grigia proprio da Vaccarini. Tra il 1735 e il 1737 prese forma la Fontana dell’Elefante. Nel 2008 la piazza è stata ristrutturata e rinnovata. Oggi è sede del potere civico ed ecclesiastico e luogo d’incontro dei catanesi.

• XI secolo: Cattedrale di Sant’Agata.
• 1169 e 1693: terremoti seppelliscono le Terme Achilliane.
• 1693: ricostruzione barocca.
• 1735-1737: Fontana dell’Elefante di Vaccarini.
• 1739-1741: Cattedrale e Palazzo degli Elefanti.
• 1757: Seminario dei Chierici.
• 1856: nuovi ruderi delle Terme.
• 2008: restauro della piazza.

Al centro della piazza troneggia la Fontana dell’Elefante, per tutti ‘u Liotru’. È il simbolo di Catania: un elefante in pietra lavica, di epoca romana, sormontato da un obelisco egizio alto poco più di tre metri e mezzo. L’opera fu realizzata da Gian Battista Vaccarini tra il 1735 e il 1737 e poi rimaneggiata più volte; si ispira all’Elefante della Minerva di Roma, di Bernini. Sulla sommità dell’obelisco c’è un globo con una croce che reca le iniziali di Sant’Agata. Sotto l’elefante, il piedistallo è decorato con statue che raffigurano i due fiumi di Catania. La fontana è in marmo, ma l’elefante è nero lava: quel contrasto bianco-nero è la firma del barocco catanese. Secondo la leggenda, l’animale ricorda il mago Eliodoro. La fontana simboleggia la rinascita della città dopo il terremoto. È il punto in cui tutti si danno appuntamento.

La piazza è un catalogo di architetture barocche. Sul lato est domina la Cattedrale di Sant’Agata, dedicata alla patrona celebrata il 5 febbraio. La chiesa, concepita come ‘ecclesia munita’, mescola stili normanno, barocco e neoclassico; all’interno custodisce le reliquie di Sant’Agata, cappelle laterali, monumenti funerari e la tomba del compositore Vincenzo Bellini. Sul lato nord c’è il Palazzo degli Elefanti, sede del Municipio, con balconi adornati da elefantini e dalla lettera A di Sant’Agata. Accanto, il Palazzo dei Chierici, collegato al Duomo da un passaggio sopra Porta Uzeda, ospita il Museo diocesano. Da qui si accede alle terrazze del Seminario dei Chierici e di Porta Uzeda: da un lato la piazza con il Liotru e via Etnea, con l’Etna sullo sfondo; dall’altro le mura di Carlo V, il porto e il Castello Ursino. Sul lato opposto, la Fontana dell’Amenano e la Pescheria.

Sotto il manto stradale di Piazza Duomo si nasconde un altro mondo. Le Terme Achilliane sono strutture termali romane datate al IV-V secolo, situate a 4-5 metri di profondità. Si accede dal Museo Diocesano o da una breve gradinata tra il Duomo e il Palazzo dei Chierici. Un corridoio con volta a botte, ricavato tra le strutture romane e le fondamenta della cattedrale, permette di percorrere gli strati sotterranei della città. Qui scorre il fiume Amenano, che riemerge in superficie nella vicina fontana. Il nome delle terme è dedotto da un’iscrizione su una lastra di marmo lunense, ridotta in sei frammenti principali, risalente probabilmente alla prima metà del V secolo e oggi esposta al Museo civico del Castello Ursino. Sepolte dai terremoti del 1169 e del 1693, furono liberate dal principe di Biscari; nel 1856 nuove scoperte rivelarono altri ruderi, forse un calidarium. Dopo i restauri, sono state riaperte al pubblico.

Primo motivo: Piazza Duomo è il punto di partenza ideale per leggere Catania. In pochi passi passi dalla Cattedrale al Municipio, dal Liotru alla Fontana dell’Amenano, e capisci subito l’anima barocca della città. Secondo: qui l’architettura non è solo da guardare, è da vivere. La piazza è pedonale e usata tutto il giorno: catanesi che si incontrano, turisti che fotografano, bancarelle e locali intorno. Terzo: è uno dei pochi luoghi dove puoi letteralmente scendere sotto la superficie e vedere le Terme Achilliane, con il fiume Amenano che scorre ancora. E poi c’è la Pescheria, a due passi dalla Fontana dell’Amenano: un mercato del pesce ancora attivo, rumoroso e colorato, che conserva il folclore tradizionale. Se vuoi capire Catania senza fare troppa strada, parti da qui. Non è una piazza da cartolina e basta: è il centro operativo della città.

Il momento più suggestivo? Secondo me al mattino presto, quando la piazza è ancora quasi vuota e la pietra lavica e il bianco del calcare si accendono piano. In quell’ora la Pescheria comincia a muoversi e l’atmosfera è più autentica. Anche al calare della sera la piazza funziona: le luci accendono la facciata della Cattedrale, il Liotru si staglia contro il cielo e la gente si ferma per l’aperitivo o una passeggiata. Se vuoi il massimo del folclore, scegli i giorni della festa di Sant’Agata, quando la piazza diventa un fiume di persone. In alternativa, una giornata limpida di mezza stagione è perfetta per goderti la vista dell’Etna sullo sfondo di via Etnea. L’estate piena a mezzogiorno, con il sole che picchia, è meno piacevole: meglio evitarla o cercare l’ombra dei portici.

A due passi dalla piazza c’è la Pescheria, il mercato del pesce storico di Catania, ancora attivo: qui il folclore è garantito, tra banchi di pesce, voci e colori. Sempre restando in zona, puoi visitare il Museo Diocesano nel Palazzo del Seminario dei Chierici e salire sulle terrazze di Porta Uzeda: il panorama spazia dalla piazza con il Liotru e via Etnea fino alle mura di Carlo V, al porto e agli Archi della Marina. Se hai tempo, allunga fino al Castello Ursino, che ospita il Museo civico con l’iscrizione delle Terme Achilliane. E poi c’è la Chiesa della Badia di Sant’Agata, a pochi passi, con la sua cupola visibile da lontano. Sono luoghi reali, collegati alla storia della piazza, che arricchiscono la visita senza farti uscire dal centro storico. Non serve spostarsi troppo: Piazza Duomo è già un crocevia.