カステッラーナ洞窟：バーリ近郊の白い洞窟と千年の鍾乳石群

カステッラーナ洞窟に降りることは、まるで別の惑星に入るようなものです。誇張ではありません：入り口をくぐると、プーリアの暑さは消え去り、湿った静寂と不可能な形の世界に身を置くことになります。鍾乳石は巨大な石の滴のように垂れ下がり、石筍は狂った芸術家によって形作られた彫刻のように見え、空気には体に染みつくような湿った土の香りが漂います。白の洞窟は特に見事で、綿あめのように見えるほど真っ白な壁が、超現実的な光の遊びを生み出すように照らし出されています。10歳の甥と一緒に訪れたとき、彼は1時間も「わあ」と囁き続けていました。これは単なる見学ではなく、地上にあるものを完全に忘れさせてくれる、全感覚的な体験です。

これらの洞窟は何百万年も前から存在していますが、人類が発見したのは1938年のことでした。その歴史はまるで映画のようです：地元の洞窟探検家たちが、ヴィート・マタレーゼの案内で、単なるカルスト地形の陥没穴と思われた場所に降り立ったところ、この地下の迷宮を発見しました。初めて懐中電灯の光が「記念碑の洞窟」を照らしたときの彼らの表情を想像してみてください。1950年代には、安全に見学できるようにするための工事が始まり、現在ではイタリアで最も重要な地下複合施設の一つとなっています。

• 1938年：洞窟探検遠征中に公式発見
• 1950年代：安全対策工事と観光ルート整備の開始
• 現在：3km以上の照明付きでアクセス可能な観光ルート

主なルートは二つありますが、移動に問題がなければ、ぜひ完全版をお勧めします。出発点は高さ60メートルもある巨大な入口の洞窟「グラーヴェ」で、ここだけでも息をのむほどの迫力です。そこから、狭い通路と広大なホールを徐々に下っていきます。ルーパの洞窟は、うずくまる狼を思わせる鍾乳石の形からその名がつきました。私も最初はなかなか見つけられませんでしたが、一度目にすると忘れられない光景です。見どころは終盤に集中しています。先ほど触れた「白い洞窟」だけでなく、「プレゼーペの間」には石化した木々のような柱が立ち並んでいます。背の高い通路には注意が必要です。私のように背が高い人は何度かかがまなければなりませんが、それだけの価値は十分にあります。ガイドの説明は熱意にあふれ、退屈させることがありません。

予想外だったのは、あの場所の環境がこれほどまでに異なることです。外は35度で太陽が照りつけていても、内部の気温は常に16〜18℃前後で、湿度は90％近くに達します。最初の衝撃はほぼショックですが、5分もすれば慣れてきます。空気はとても清浄で、呼吸が楽になったように感じますが、湿度のせいで眼鏡が少し曇ります。静寂はほとんど手に取れるほどで、声の反響と鍾乳石を形作るしずくの音だけがそれを破ります。ガイドが時折すべての照明を消して、完全な暗闇を体験させてくれることもあります。これは、自分がとても小さく感じられる不思議な体験です。夏でも薄手のフード付き上着を持参し、滑り止めの効いた履き心地の良い靴をお勧めします。床は一部で濡れていることがあります。

第一に、非常にアクセスしやすいことです。家族連れを含むすべての人に適したコースがあり、ガイドは退屈させずに興味深く案内してくれます。第二に、生きた自然史の一部であることです。これらの鍾乳石は年に数ミリしか成長しないため、目にするものは地質学的な時間をかけて形成されたものです。第三に、プーリアについてまったく異なる視点を提供してくれます。海やトゥルッリは誰もが知っていますが、典型的なオリーブ畑の下にこのような並行世界が隠れていることを知る人は少ないでしょう。個人的には、多くの博物館よりも印象的でした。ここでは自然が芸術家であり、光が形成物に当たる角度によって、結果は予測不可能で常に変化します。

素晴らしいのは、どの季節でも楽しめることです。夏は外が焼けるように暑い時に涼しい避暑地となり、冬は湿った寒さから守ってくれます。しかし、どうしても選ぶなら、秋をお勧めします。なぜでしょうか？なぜなら、見学の後、プーリアの田舎の温かい色合いを楽しむことができ、さらに、マッセリア（農場）に立ち寄って新しく搾ったオリーブオイルを味わうこともできるからです。洞窟内は季節に関わらず変わりませんが、外の秋の雰囲気との組み合わせが心地よいコントラストを生み出します。激しい雨の日は避けた方が良いでしょう。なぜなら、入り口が雨宿りを求める人で混雑する可能性があるからです。

鍾乳洞を出た後、すぐに立ち去らないでください。カステッラーナ・グロッテの町自体も、白壁の家々と細い路地が続く旧市街を散策する価値があります。少し離れた場所には、象徴的なトゥルッリが並ぶアルベロベッロがあります。当たり前のように思えるかもしれませんが、特に実際に見たことがない場合は、本当に訪れる価値があります。もし地下のテーマを続けたいなら、近くには観光客が少ないものの、愛好家にとって興味深い他のカルスト洞窟もあります。私は鍾乳洞とトゥルッリを1日で組み合わせましたが、地上の建築と地下の自然の造形の対比が、完璧な共通テーマとなりました。