Grotte di Castellana: Grotta Bianca e formazioni calcaree millenarie vicino Bari

Scendere nelle Grotte di Castellana è come entrare in un altro pianeta. Non sto esagerando: appena varchi l’ingresso, il caldo pugliese svanisce e ti ritrovi in un mondo di silenzio umido e forme impossibili. Le stalattiti pendono come gigantesche gocce di pietra, le stalagmiti sembrano sculture modellate da un artista pazzo, e l’aria ha quell’odore di terra bagnata che ti rimane addosso. La Grotta Bianca in particolare è uno spettacolo: pareti così candide da sembrare di zucchero filato, illuminate in modo da creare giochi di luce surreali. Ci sono passato con mio nipote di dieci anni e non ha smesso di sussurrare ‘wow’ per un’ora intera. Non è solo una visita, è un’esperienza sensoriale totale che ti fa dimenticare completamente cosa c’è sopra.

Queste grotte sono lì da milioni di anni, ma noi umani le abbiamo scoperte solo nel 1938. La storia è quasi da film: un gruppo di speleologi locali, guidati da Vito Matarrese, si calò in quella che sembrava una semplice dolina carsica e trovò questo labirinto sotterraneo. Immagina la loro faccia quando le torce illuminarono per la prima volta la Caverna dei Monumenti. Negli anni ’50 iniziarono i lavori per renderle visitabili in sicurezza, e oggi sono uno dei complessi ipogei più importanti d’Italia.

• 1938: scoperta ufficiale durante una spedizione speleologica
• Anni ’50: inizio dei lavori di messa in sicurezza e allestimento percorsi
• Oggi: oltre 3 km di percorso turistico illuminato e accessibile

Ci sono due itinerari principali, ma ti consiglio vivamente quello completo se non hai problemi di mobilità. Si parte dalla Grave, l’enorme caverna d’ingresso alta 60 metri che già di per sé toglie il fiato. Poi si scende gradualmente lungo corridoi stretti e sale immense. La Caverna della Lupa deve il nome a una formazione che ricorda proprio un lupo accucciato – ci ho messo un po’ a vederlo, ma una volta che l’hai individuato non lo dimentichi più. Il pezzo forte arriva verso la fine: la già citata Grotta Bianca, ma anche la Sala del Presepe con le sue colonne che sembrano alberi pietrificati. Attenzione ai passaggi più bassi: io che sono alto ho dovuto chinarmi un paio di volte, ma ne vale assolutamente la pena. La guida spiega tutto con passione, senza diventare noiosa.

Una cosa che non mi aspettavo è quanto sia diverso l’ambiente laggiù. Fuori magari ci sono 35 gradi e il sole picchia, ma dentro la temperatura è sempre attorno ai 16-18°C, con un’umidità che sfiora il 90%. Il primo impatto è quasi uno shock, ma dopo cinque minuti ci si abitua. L’aria è così pulita che sembra di respirare meglio, anche se l’umidità appanna un po’ gli occhiali. Il silenzio è quasi tangibile, rotto solo dall’eco delle voci e dallo stillicidio dell’acqua che continua a modellare le concrezioni. A volte le guide spengono tutte le luci per far provare il buio totale: un’esperienza straniante che ti fa sentire piccolissimo. Consiglio di portare una felpa leggera anche d’estate, e scarpe comode con suola antiscivolo – il pavimento è bagnato in alcuni tratti.

Primo: è accessibilissimo. Ci sono percorsi adatti a tutti, famiglie incluse, e le guide rendono la visita interessante senza essere pesanti. Secondo: è un pezzo di storia naturale vivente. Quelle concrezioni crescono di pochi millimetri all’anno, quindi quello che vedi si è formato in tempi geologici. Terzo: offre una prospettiva completamente diversa sulla Puglia. Tutti conoscono il mare e i trulli, ma pochi sanno che sotto i tipici uliveti si nasconde questo mondo parallelo. Personalmente, mi ha colpito più di molti musei: qui la natura è l’artista, e il risultato è imprevedibile e sempre diverso a seconda di come la luce colpisce le formazioni.

Il bello è che funziona bene in qualsiasi stagione. D’estate è un rifugio fresco quando fuori si cuoce, d’inverno ti riparia dal freddo umido. Ma se proprio devo scegliere, ti dico l’autunno. Perché? Perché dopo la visita puoi goderti i colori caldi della campagna pugliese, e magari fermarti in una masseria per assaggiare l’olio nuovo. All’interno delle grotte non cambia nulla, ma l’abbinamento con l’atmosfera autunnale fuori crea un contrasto piacevole. Eviterei i giorni di pioggia intensa solo perché l’ingresso potrebbe essere un po’ più affollato di gente che cerca riparo.

Uscito dalle grotte, non correre via. Castellana Grotte stessa merita una passeggiata nel centro storico, con le sue case bianche e le stradine strette. Poco distante c’è Alberobello con i suoi trulli iconici – sembra scontato ma vale davvero la pena, soprattutto se non li hai mai visti dal vivo. Se invece vuoi continuare il tema sotterraneo, nelle vicinanze ci sono altre cavità carsiche meno turistiche ma interessanti per appassionati. Io ho combinato grotte e trulli in una giornata, e il contrasto tra l’architettura in superficie e le forme naturali sottoterra è stato il filo conduttore perfetto.