Grottes de Castellana : entre stalactites et la Grotte Blanche

Descendez les premiers degrés de la Grave, l’humidité vous enveloppe et vous comprenez immédiatement que vous êtes dans un autre monde. Les Grottes de Castellana sont un labyrinthe de cavernes, de canyons et de concrétions qui s’étend sur 3 km à 70 mètres de profondeur. La première salle, la Grave, est un panthéon naturel de 50 mètres de large et 60 mètres de profondeur : une ouverture qui a toujours existé. Mais c’est à la fin du parcours que le coup de théâtre arrive : la Grotte Blanche, avec ses parois d’albâtre candide qui brillent comme de la neige. Ici, le temps semble s’arrêter. La température est constante autour de 16°C, l’humidité avoisine les 90%. Un lieu qui vous laisse bouche bée, même si vous n’êtes pas un amateur de grottes.

Jusqu’en 1938, personne ne savait ce qui se cachait sous Castellana. Ce fut Franco Anelli, spéléologue, qui explora le système le 23 janvier de cette année-là. Deux ans plus tard, il découvrit la Grotta Bianca, que le président Luigi Einaudi qualifia de « la plus belle du monde » en 1952. Depuis lors, les grottes ont été ouvertes au public et ont attiré des millions de visiteurs. En 2000, le Musée spéléologique qui porte son nom a été inauguré. Voici les moments clés :

Le parcours part de la Grave et serpente à travers des salles aux noms fantastiques : la Grotte Noire (avec l’étrange champignon noir Scolecobasidium anellii), le Grand Cavern des Monuments, la Caverne de la Chouette. Ensuite, on passe dans le Couloir du Désert, un véritable canyon souterrain aux teintes rougeâtres. On arrive à la Tour de Pise, une stalagmite penchée, et enfin à la Grotte Blanche, avec des stalactites excentriques et des “tranches de lard” d’albâtre. Vous pouvez choisir le parcours court (1 km, 50 min) ou le parcours long (3 km, 2 h). Les deux sont guidés et accessibles à tous, mais prévoyez des chaussures confortables car le sol est glissant.

Pas seulement des roches : les Grottes de Castellana abritent une faune surprenante. On y trouve 5 espèces de chauves-souris (comme Miniopterus schreibersii et Rhinolophus ferrumequinum) et des insectes très rares tels que le coléoptère aveugle Italodytes stammeri ou le pseudoscorpion Hadoblothrus gigas. La Grotte Noire doit sa couleur à un champignon microscopique. Même si vous ne verrez pas d’animaux lors de la visite touristique (ils sont timides), savoir qu’ils existent ajoute au charme. L’environnement est extrême : obscurité totale, humidité très élevée, température stable. Un écosystème unique qui survit depuis des millénaires.

1. La Grotte Blanche : considérée comme la plus belle du monde pour son albâtre candide, c’est une expérience inoubliable. 2. Parcours adapté à tous : pas besoin d’être spéléologue ; des guides expérimentés vous accompagnent sur des sentiers aménagés, avec des ascenseurs pour remonter. Les enfants sont les bienvenus (gratuit pour les moins de 6 ans, tarif réduit de 6 à 14 ans). 3. Fraîcheur estivale : avec ses 16°C à l’intérieur, c’est le refuge parfait quand le soleil tape dehors. Je recommande de réserver en ligne pour éviter les files d’attente.

Les grottes sont ouvertes toute l’année (du mardi au dimanche, fermé le lundi, Noël et le jour de l’An). Le moment le plus magique ? Tôt le matin, quand les groupes sont encore peu nombreux et que vous pouvez profiter du silence quasi religieux des cavernes. Si possible, choisissez le printemps ou l’automne : le climat extérieur est doux et vous pouvez combiner la visite avec une promenade dans les environs. En été, la fraîcheur des grottes est un bienfait, mais attendez-vous à plus de monde. Attention aux horaires : dernière entrée généralement à 16h00, mais vérifiez sur le site.

À quelques pas de l’entrée se trouve le Musée Spéléologique Franco Anelli, avec des ateliers pédagogiques et un observatoire astronomique (l’Observatoire Sirio) qui organise des visites nocturnes estivales : une façon d’observer les étoiles après avoir été sous terre. Si vous avez le temps, visitez le centre de Castellana Grotte, avec ses trulli et la cuisine des Pouilles : goûtez aux orecchiette ou à la focaccia barese. Une autre idée ? Le Parc des Grottes propose des sentiers nature pour compléter la journée.