Monastero di San Nicolò l’Arena: chiostri barocchi e storia dell’Etna a Catania

Appena varchi il portone del Monastero di San Nicolò l’Arena, ti sembra di entrare in un altro mondo. L’immensità del complesso ti lascia senza fiato: chiostri che si perdono a vista d’occhio, scaloni maestosi, silenzio che avvolge tutto. Non è solo un monumento, è un’esperienza. Ti senti piccolo di fronte a questa architettura barocca che domina il centro di Catania, ma allo stesso tempo protetto dalla sua maestosità. La cosa che mi ha colpito subito? Quel contrasto tra la vitalità caotica della città fuori e la pace assoluta qui dentro. Sembra quasi che il tempo si sia fermato.

La storia di questo luogo è legata a doppio filo all’Etna e alla tenacia dei monaci benedettini. Fondato nel 1500, venne distrutto due volte dalle colate laviche – nel 1669 e poi dal terremoto del 1693 – ma ogni volta ricostruito più grande e bello. I monaci non si arresero mai. Nel Settecento divenne uno dei centri culturali più importanti della Sicilia, con una biblioteca sterminata e scriptorium attivissimi. Poi arrivò l’Unità d’Italia e la soppressione degli ordini religiosi. Oggi ospita parte dell’Università di Catania, ma l’atmosfera sacra persiste.

• 1558: Fondazione del primo monastero
• 1669: Distrutto dall’eruzione dell’Etna
• 1693: Rasa al suolo dal terremoto
• 1703-1866: Ricostruzione in stile barocco siciliano e periodo di massimo splendore
• Oggi: Sede universitaria e museale

Devi assolutamente perderti tra i chiostri. Non uno solo, ma diversi, ognuno con una personalità diversa. Il Chiostro di Levante è il mio preferito: alberi secolari, pozzo centrale, e quel senso di pace che ti fa dimenticare di essere in città. Poi c’è il Chiostro di Ponente, più austero, con le sue arcate in pietra bianca. Ma la vera sorpresa? Il giardino pensile, un angolo verde sospeso tra cielo e storia dove i monaci coltivavano piante medicinali. Ancora oggi si sente profumo di agrumi e erbe aromatiche. Camminando, noterai i segni dell’Etna ovunque: pietre laviche incastonate nei muri, come un promemoria permanente della forza della natura.

Lo scalone d’onore è una di quelle cose che vedi nelle foto ma dal vivo ti emoziona davvero. Marmi policromi, stucchi dorati, una scalinata che sembra salire verso il cielo. Ma il bello di questo monastero sono i dettagli che scopri girando con calma: le maioliche settecentesche dei pavimenti, i mascheroni barocchi che ti osservano dagli angoli, le grate in ferro battuto delle antiche celle. Nella chiesa di San Nicolò, attigua al monastero, c’è un organo monumentale che è un capolavoro di per sé. A me piace sedermi su una delle panche di legno e guardare la luce che filtra dalle finestre alte, creando giochi d’ombra sulle pareti. Sembra che ogni pietra abbia una storia da raccontare.

Tre motivi concreti? Primo: è un’immersione totale nel barocco siciliano senza la folla di altri monumenti catanesi. Puoi godertelo con tranquillità. Secondo: la vista sui tetti di Catania dal terrazzo superiore è impagabile – vedi il Duomo, l’Etna sullo sfondo, il mare in lontananza. Terzo: qui capisci davvero il rapporto tra Catania e il suo vulcano. L’architettura stessa è una risposta alla forza distruttiva dell’Etna, una dimostrazione di resilienza che è nel DNA dei catanesi. E poi, diciamolo: è gratis (o quasi), cosa rara per un gioiello del genere.

Io ci sono stato in una tiepida mattina d’autunno e me lo ricorderò sempre. La luce del primo pomeriggio è magica: entra dai finestroni e illumina i chiostri con un calore dorato che esalta ogni dettaglio barocco. D’estate, invece, cerca le ore più calde: fuori fa un caldo tremendo, ma dentro il monastero c’è un fresco naturale, grazie alle spesse mura di pietra lavica. In primavera, quando gli alberi dei chiostri sono in fiore, l’atmosfera è particolarmente suggestiva. Evita i giorni di pioggia intensa: alcuni cortili sono scoperti e perderesti parte dell’esperienza.

Uscito dal monastero, fai due passi fino a Piazza Dante, proprio di fronte. Qui c’è la Porta Garibaldi, un arco trionfale in pietra bianca e lava nera che è un altro simbolo della rinascita catanese dopo il terremoto. Poco distante, nel cuore del mercato della Pescheria, trovi la Fontana dell’Amenano, dove l’acqua del fiume sotterraneo sgorga tra bancarelle di pesce fresco – contrasti puramente catanesi. Se ti è piaciuta l’atmosfera monastica, a pochi isolati c’è il Monastero delle Benedettine con il suo parlatorio dalle grate misteriose.