Varesotto: itinerario 3 giorni tra castelli, borghi e arte longobarda

Non capita tutti i giorni di arrivare in un paese e sentirsi dentro a un quadro. A Arcumeggia, frazione di Casalzuigno, è esattamente questo che succede. Già dai primi passi in via Sant'Antonio, le facciate delle case ti parlano: sono dipinte con affreschi realizzati a partire dal 1956 da artisti del calibro di Treccani, Sassu e Brindisi. Il progetto nacque per contrastare lo spopolamento del borgo, e oggi è un museo all'aperto unico in Italia. Perdetevi tra i vicoli, cercate la Via Crucis sul sagrato della chiesa di Sant'Ambrogio e godetevi la vista sul Monte Rosa e sul Lago Maggiore dalla vicina chiesetta di San Michele. Se siete in cerca di un luogo autentico, qui l'atmosfera è quella di un borgo di montagna rimasto fermo nel tempo, con sentieri che si infilano nei boschi e, se avete fiato, tracce della Linea Cadorna della Prima Guerra Mondiale. Insomma, una tappa che sa di arte, storia e natura tutta in una volta.

Dopo Arcumeggia, si prosegue verso il Castello di Cuasso, detto anche Castelasc, arroccato sulla collina a 444 metri d’altitudine. Di origini gallo-romane e longobarde, fu un presidio strategico nel sistema difensivo del Ceresio, in comunicazione con altri castelli della zona. Oggi ne restano imponenti ruderi che raccontano secoli di storia: lotte tra milanesi e comaschi, scontri tra guelfi e ghibellini, fino all’abbandono nel XIII secolo. Il mastio, ancora visibile da sud anche a chilometri di distanza, aveva forma a prora di nave e quattro piani. La parte più antica è la rocca di nord-est, risalente all’epoca romana, poi ampliata dai Longobardi. Purtroppo il castello è di proprietà privata e non visitabile a causa della pericolosità delle strutture. Ma si può ammirare dall’esterno, magari durante una passeggiata tra le vicine cave di porfido rosso di Cuasso. Un luogo che, nonostante l’incuria, emana ancora un fascino medievale intenso.

Lasciato alle spalle il Castello di Cuasso, si arriva a Ganna per visitare la Badia di San Gemolo, un complesso monastico che profuma di Medioevo. Fondata nel 1095 da tre canonici del Duomo di Milano, la badia sorgeva lungo l'antica Via Francisca del Lucomagno, snodo per pellegrini e mercanti. Oggi la chiesa, consacrata nel 1160, conserva affreschi del Tre e Quattrocento, tra cui una suggestiva Madre della Misericordia. Ma la vera chicca è il chiostro pentagonale, unico nel suo genere, con archi a sesto acuto che racchiudono un silenzioso giardino. Salite al piano superiore: qui il Museo della Badia espone reperti preistorici, ceramiche e una pinacoteca con opere dal Quattrocento all’Ottocento. Non perdetevi la leggenda di San Gemolo, diacono decapitato che, secondo la tradizione, raccolse la propria testa e cavalcò fino a questo luogo. Dalla badia parte anche un sentiero che conduce alla Fonte di San Gemolo, dove le rocce rossastre ricordano il sangue del martire. Un angolo di pace che unisce arte, fede e natura.

Arrivati a Cislago, la prima tappa del secondo giorno è il Castello Visconti-Castelbarco, che domina il centro storico con la sua mole elegante. Ricostruito nel 1620 dal marchese Cesare II Visconti sulle rovine di una fortezza medievale distrutta dagli svizzeri nel 1510, oggi è una residenza privata, non visitabile all'interno. Ma non lasciatevi scoraggiare: la vista dall'esterno vale la sosta. La facciata, con due torri merlate e un cancello in ferro battuto del Settecento, si affaccia su un giardino alla francese. Passeggiate nel parco comunale adiacente, un tempo pertinenza del castello, e ammirate l'oratorio di Santa Maria Assunta e San Martino, con affreschi quattrocenteschi. Se avete fortuna, potrete scorgere i gheppi che nidificano sulle torri: una coppia, Tini e Gae, alleva i piccoli tra le merlature, seguiti da una comunità di appassionati. Il castello è anche custode di una pinacoteca con ritratti Visconti, ma tutto questo rimane celato oltre le mura. Un luogo che unisce arte barocca, storia longobarda e un tocco di natura selvatica.

La Chiesa Prepositurale di San Vittore, insieme all'antistante battistero, forma uno dei più affascinanti complessi romanici della Lombardia. Costruita tra il IX e il XII secolo su un edificio più antico del V-VI secolo, la basilica fu probabilmente voluta da Arnolfo II da Arsago, arcivescovo di Milano. I Maestri comacini lavorarono alla sua realizzazione, lasciando tracce del loro talento in ogni dettaglio. La facciata a salienti, con il suo portale e le tre finestre ad arco, anticipa l'interno a tre navate, dove pilastri e colonne in materiali di reimpiego romani creano un'atmosfera solenne. Non perdete il battistero ottagonale del XII secolo: salite al matroneo e osservate l'antica vasca battesimale, posta più in basso rispetto al pavimento. All'esterno, il campanile con le sue pietre di reimpiego e gli archetti ciechi merita una sosta. Poco distante, la sagrestia conserva una croce processionale d'oro del XIX secolo, restaurata di recente. L'ingresso è gratuito, e se capitate l'8 maggio, potrete partecipare alla festa patronale con i tipici 'Morettini di San Vittore'.

Non ci si aspetta di trovare un castello così imponente nascosto tra le colline del Varesotto. Il Castello di Caidate, costruito nel XIV secolo dai Visconti come dimora di svago per la caccia, domina la valle dell’Arno con la sua mole quadrilatera e l’imponente torre quadrata di origine tardo romana. Oggi è di proprietà privata dei conti Barbiano di Belgiojoso e non è visitabile all’interno, ma vale la pena fermarsi a osservarlo dall’esterno. La facciata principale, rifatta a metà Ottocento, mostra un elegante paramento in pietra a vista, mentre il parco all’inglese progettato da Balzaretto regala scorci suggestivi. Per i più curiosi, un sentiero ad anello di 7,5 km parte da Castronno e passa accanto al castello, regalando viste sulla catena del Monte Rosa nelle giornate limpide. Un luogo che profuma di storia e mistero, perfetto per una pausa contemplativa.

Lasciato il Castello di Caidate, il terzo giorno si apre al Parco Archeologico di Castelseprio, dove la Chiesa di Santa Maria Foris Portas – 'fuori le porte' – sorge isolata su un'altura boscosa. È il monumento più antico del sito, sopravvissuto alla distruzione del castrum grazie alla devozione mariana. Il vero gioiello è l'abside: un ciclo di affreschi datato tra il IX e il X secolo, scoperto per caso nel 1944 mentre la chiesa era adibita a deposito. Le scene dell'infanzia di Cristo, ispirate ai vangeli apocrifi, stupiscono per la vivida narrazione: dalla rarissima 'Prova delle acque amare' all'adorazione dei Magi, con un Cristo Pantocratore al centro. Patrimonio UNESCO dal 2011, la chiesa si visita su prenotazione (ingresso gratuito, massimo 22 persone per 20 minuti). Il percorso nel parco, tra castagni e noccioli, regala un'atmosfera sospesa nel tempo. Una tappa imperdibile per chi ama l'arte altomedievale, autentica e poco conosciuta.

Il Castello di Frascarolo, a Induno Olona, si raggiunge percorrendo una strada a tornanti che si arrampica fino a un'altura tra Valganna e Valceresio. Qui, nascosto tra i boschi, sorge questo maniero di origini longobarde, che nel 1160 era già un baluardo difensivo per l'arcivescovo di Milano. Oggi è proprietà privata della famiglia Medici di Marignano, che lo trasformò in elegante residenza cinquecentesca. Dall'esterno si intravedono la possente torre quadrata e il portale bugnato, ma per varcare la soglia serve un permesso speciale. Chi ha avuto la fortuna di entrare racconta di un cortile loggiato affrescato, di un giardino all'italiana con terrazze e fontane, e di sale decorate con le Fatiche di Ercole. Qui soggiornò Gaetano Donizetti nel 1837, e forse vi trascorse l'infanzia San Carlo Borromeo. Peccato non poterlo visitare: resta un gioiello gelosamente custodito, da ammirare almeno da fuori, immaginando gli affreschi e le storie che racchiude.

Dal Castello di Frascarolo si sale al Sacro Monte di Varese, e qui, nella piazzetta davanti al santuario, c'è il Museo Baroffio. Non è un museo come gli altri: inaugurato nel 1936 grazie alla donazione del barone Giuseppe Baroffio Dall'Aglio, è il più antico di Varese ancora visitabile. L'edificio fu progettato da Ludovico Pogliaghi – sì, proprio il genio che ha firmato la porta centrale del Duomo di Milano – e il percorso si snoda su tre piani, alternando sale luminose a stanze nascoste sotto il santuario con resti di affreschi quattrocenteschi. Tra i pezzi forti, due paliotti: uno in broccato d'oro donato da Ludovico il Moro e Beatrice d'Este, e un altro detto “leonardesco” con la Vergine delle Rocce. Ma c'è anche la Madonna con Bambino di Domenico e Lanfranco da Ligurno (1196), simbolo del museo, e opere di Procaccini, Morazzone, Sweerts. E poi, al terzo piano, una sala di arte contemporanea voluta da monsignor Macchi, con pezzi di Guttuso, Matisse, Rouault. Il terrazzo, su prenotazione, regala una vista pazzesca sul Parco del Campo dei Fiori e sui laghi. Il biglietto include anche la Cripta, l'antica chiesa del IX-X secolo con affreschi trecenteschi. Feriali 7€, festivi 10€ con visita guidata. Da non perdere.