Cuevas de Castellana: Gruta Blanca y formaciones calcáreas milenarias cerca de Bari

Descender a las Cuevas de Castellana es como entrar en otro planeta. No exagero: apenas cruzas la entrada, el calor puglés desaparece y te encuentras en un mundo de silencio húmedo y formas imposibles. Las estalactitas cuelgan como gigantescas gotas de piedra, las estalagmitas parecen esculturas modeladas por un artista loco, y el aire tiene ese olor a tierra mojada que se te queda pegado. La Gruta Blanca en particular es un espectáculo: paredes tan blancas que parecen de algodón de azúcar, iluminadas de manera que crean juegos de luz surrealistas. Pasé por allí con mi sobrino de diez años y no dejó de susurrar ‘wow’ durante una hora entera. No es solo una visita, es una experiencia sensorial total que te hace olvidar completamente lo que hay arriba.

Estas cuevas han estado aquí durante millones de años, pero los humanos solo las descubrimos en 1938. La historia parece sacada de una película: un grupo de espeleólogos locales, guiados por Vito Matarrese, descendió por lo que parecía un simple sumidero kárstico y encontró este laberinto subterráneo. Imagina sus caras cuando las linternas iluminaron por primera vez la Caverna de los Monumentos. En los años 50 comenzaron las obras para hacerlas visitables con seguridad, y hoy son uno de los complejos hipogeos más importantes de Italia.

• 1938: descubrimiento oficial durante una expedición espeleológica
• Años 50: inicio de las obras de seguridad y acondicionamiento de los recorridos
• Hoy: más de 3 km de recorrido turístico iluminado y accesible

Hay dos itinerarios principales, pero te recomiendo encarecidamente el completo si no tienes problemas de movilidad. Se parte desde la Gruta, la enorme caverna de entrada de 60 metros de altura que ya de por sí quita el aliento. Luego se desciende gradualmente por corredores estrechos y salas inmensas. La Caverna de la Loba debe su nombre a una formación que recuerda precisamente a una loba agazapada; me costó un poco verla, pero una vez que la identificas no la olvidas más. El plato fuerte llega hacia el final: la ya mencionada Gruta Blanca, pero también la Sala del Pesebre con sus columnas que parecen árboles petrificados. Atención a los pasajes más bajos: yo, que soy alto, tuve que agacharme un par de veces, pero vale absolutamente la pena. La guía explica todo con pasión, sin volverse aburrida.

Una cosa que no me esperaba es lo diferente que es el ambiente allí abajo. Afuera puede haber 35 grados y el sol apretando, pero dentro la temperatura siempre ronda los 16-18°C, con una humedad que roza el 90%. El primer impacto es casi un shock, pero después de cinco minutos uno se acostumbra. El aire está tan limpio que parece que se respira mejor, aunque la humedad empaña un poco las gafas. El silencio es casi tangible, roto solo por el eco de las voces y el goteo del agua que sigue moldeando las concreciones. A veces los guías apagan todas las luces para hacer experimentar la oscuridad total: una experiencia inquietante que te hace sentir muy pequeño. Recomiendo llevar una sudadera ligera incluso en verano, y zapatos cómodos con suela antideslizante – el suelo está mojado en algunos tramos.

Primero: es muy accesible. Hay recorridos adecuados para todos, incluidas familias, y los guías hacen que la visita sea interesante sin resultar pesada. Segundo: es un trozo de historia natural viva. Esas concreciones crecen unos pocos milímetros al año, por lo que lo que ves se ha formado en tiempos geológicos. Tercero: ofrece una perspectiva completamente diferente sobre Apulia. Todo el mundo conoce el mar y los trullos, pero pocos saben que bajo los típicos olivares se esconde este mundo paralelo. Personalmente, me impresionó más que muchos museos: aquí la naturaleza es la artista, y el resultado es impredecible y siempre diferente según cómo la luz incide en las formaciones.

Lo bueno es que funciona bien en cualquier estación. En verano es un refugio fresco cuando afuera se cuece, en invierno te protege del frío húmedo. Pero si tengo que elegir, te digo el otoño. ¿Por qué? Porque después de la visita puedes disfrutar de los colores cálidos del campo de Apulia, y quizás parar en una masería para probar el aceite nuevo. Dentro de las cuevas no cambia nada, pero la combinación con el ambiente otoñal afuera crea un contraste agradable. Evitaría los días de lluvia intensa solo porque la entrada podría estar un poco más concurrida de gente que busca refugio.

Al salir de las cuevas, no te vayas corriendo. Castellana Grotte merece un paseo por su centro histórico, con sus casas blancas y calles estrechas. Cerca está Alberobello con sus icónicos trullos – parece obvio pero realmente vale la pena, especialmente si nunca los has visto en persona. Si prefieres continuar con el tema subterráneo, en los alrededores hay otras cavidades kársticas menos turísticas pero interesantes para los aficionados. Yo combiné cuevas y trullos en un día, y el contraste entre la arquitectura en superficie y las formas naturales bajo tierra fue el hilo conductor perfecto.