Que voir à Varèse : 10 étapes entre villas, musées et nature

En montant sur la colline de Biumo, on découvre une demeure du XVIIIe siècle qui renferme un trésor d'art contemporain : Villa Panza. À l'origine villa de plaisance du marquis Menafoglio, elle fut agrandie par Luigi Canonica et Piero Portaluppi, mais c'est au comte Giuseppe Panza qu'elle doit son véritable visage, qui dès les années 1950 la transforma en un musée vivant. Aujourd'hui, donnée au FAI, elle abrite plus de 150 œuvres d'artistes américains et européens, avec un accent sur la lumière et la couleur. Dan Flavin, James Turrell et Robert Irwin en sont les protagonistes : ici se trouve la plus grande concentration d'œuvres de Flavin exposées en permanence. Les installations site-specific dialoguent avec les meubles Renaissance et les collections d'art africain et précolombien, créant un contraste fascinant. Le parc de 33 000 mètres carrés est une œuvre d'art à ciel ouvert, avec des installations de Land Art et des coins romantiques à l'anglaise. À ne pas manquer, le restaurant Luce, qui utilise des produits du potager de la villa. Ouvert du mardi au dimanche, de 10h à 18h (dernière entrée à 17h15). Billet plein tarif 15 €, réduit 10 €. Je recommande de réserver en ligne pour éviter les files d'attente. Une étape incontournable pour les amateurs d'art, d'histoire et de nature.

Donnant sur la petite place devant le Sanctuaire du Sacro Monte, le Musée Baroffio est une étape incontournable pour qui visite Varèse. Fondé en 1929 grâce au don du baron Giuseppe Baroffio Dall’Aglio, c’est le plus ancien musée de la ville encore ouvert au public. Le bâtiment qui l’abrite a été conçu par Ludovico Pogliaghi, artiste polyvalent qui en a également réalisé le premier aménagement. Le parcours s’étend sur trois étages, alternant salles lumineuses et petites pièces cachées sous le Sanctuaire, où apparaissent des restes de fresques du XVe siècle. On y conserve la collection historico-artistique de Santa Maria del Monte, avec des pièces allant du Moyen Âge au XXe siècle. Parmi les joyaux absolus, le palliot en brocart d’or offert en 1494 par Ludovic le More et Béatrice d’Este, et le soi-disant « palliot léonardesque » qui reproduit la Vierge aux Rochers. À ne pas manquer, la statue romane de la Madone à l’Enfant de Domenico et Lanfranco da Ligurno (fin du XIIe siècle) et les antiphonaires ambrosiens enluminés. Le musée abrite également une section d’art sacré contemporain voulue par Mgr Pasquale Macchi, avec des œuvres de Guttuso, Matisse, Rouault et Bodini. La visite inclut l’accès à la Crypte du Sanctuaire, datant du IXe-Xe siècle et rouverte en 2015 après une restauration qui a mis au jour des fresques des XIVe-XVe siècles. Montez ensuite sur la terrasse du musée : de là, la vue s’étend sur le Parc du Campo dei Fiori et les lacs préalpins, offrant l’un des plus beaux panoramas de Lombardie. Le billet coûte 7 € en semaine, 10 € les jours fériés (avec visite guidée), et il y a des réductions pour les familles et les moins de 18 ans. Ouvert du mercredi au dimanche, avec des horaires différenciés : en semaine 14h-18h, les jours fériés 10h-18h. Un lieu qui unit art, foi et nature en un seul récit fascinant.

Quand on parle de Villa Toeplitz, la première pensée va à son parc. Ce n'est pas un jardin ordinaire : il s'étend sur 8 hectares et semble sorti d'un rêve oriental. Grâce à Edvige Mrozowska, épouse du banquier Giuseppe Toeplitz, qui après ses voyages au Cachemire a voulu recréer ici l'atmosphère des jardins moghols. Ainsi, entre allées et pelouses, apparaissent des fontaines aux mosaïques céleste et marbres de Carrare, et un monumental escalier en porphyre. L'eau coule partout grâce à un ingénieux système de recyclage interne : elle s'arrête, descend, se rassemble dans des canaux turquoise.

Le parc n'est pas seulement de l'eau : il y a un bois de conifères avec belvédère, une châtaigneraie, et des arbres monumentaux comme un cèdre de l'Atlas et un séquoia. En se promenant, on rencontre un court de tennis, une chapelle, et même un roccolo (poste de chasse). Mais la véritable pépite est le Musée Castiglioni, installé dans l'ancienne maison du gardien. Ici, les frères Angelo et Alfredo ont rassemblé des objets ethnographiques et archéologiques d'Afrique et d'Égypte : momies, céramiques, instruments de musique. Un plongeon dans un autre continent.

La villa elle-même abrite aujourd'hui l'Université de l'Insubrie mais mérite une visite pour son style éclectique. Le parc est ouvert tous les jours à partir de 8h (fermeture variable : en hiver à 18h, en été jusqu'à 23h). Le Musée Castiglioni se visite du jeudi au dimanche, de 10h à 13h et de 14h à 18h (entrée payante). Et l'entrée du parc est gratuite : que demander de plus ?

En montant vers la Villa Mirabello, qui donne sur les Jardins Estensi, on comprend vite d'où vient son nom : la vue sur le lac de Varèse et les Alpes est vraiment admirable. Cette villa du XVIIIe siècle, remaniée dans le style anglais au XIXe siècle, abrite aujourd'hui les Musées Civiques, un trésor pour les amateurs d'histoire. À l'intérieur, le parcours archéologique commence par les sites palafittiques UNESCO de l'Isolino Virginia et de Bodio Lomnago – avec des vestiges couvrant plus de 4000 ans d'occupation humaine. La pièce maîtresse ? La Tombe du Guerrier de Sesto Calende (VIe siècle av. J.-C.), avec son char de guerre, ses armes et un vase figuré en bronze. Mais il y a aussi la mystérieuse momie de Villa Mirabello, un jeune garçon du XVIe siècle encore à l'étude. La section romaine offre un riche lapidaire et la splendide coupe en verre Cagnola. Au premier étage, la Section Risorgimentale vous catapulte en 1859 : le tableau monumental d'Eleuterio Pagliano 'Le débarquement des Chasseurs des Alpes à Sesto Calende' est accompagné d'un spectacle multimédia racontant la bataille de Varèse. Parmi les uniformes, les drapeaux et les boulets de canon, on croit sentir l'odeur de la poudre à canon. Et ce n'est pas tout : le musée conserve également des collections de papillons et d'animaux naturalisés, ainsi que les archives d'écrivains comme Piero Chiara. Le parc à l'anglaise qui entoure la villa est un joyau botanique, avec un cèdre du Liban séculaire et une sapinière qui relie les Jardins Estensi. Idéal pour une promenade après la visite. Infos pratiques : billet plein tarif 5€, tarif réduit 3€, gratuit pour les moins de 18 ans. Attention aux horaires : fermé le lundi, l'après-midi ouverture uniquement le vendredi, samedi et dimanche.

Entrer dans la Maison Musée Lodovico Pogliaghi, c'est comme plonger dans l'univers d'un artiste brillant et un peu excentrique. Située tout en haut du Sacro Monte de Varèse, cette villa fut conçue et construite à partir de 1885 par Pogliaghi lui-même comme son atelier et laboratoire. Et puisque vous êtes là, profitez de la vue : par temps clair, on aperçoit même le Duomo de Milan. À l'intérieur, une collection immense vous attend : plus de 1 500 peintures et sculptures et plus de 500 pièces archéologiques. Vous y trouverez de tout : des sarcophages égyptiens, des porcelaines chinoises, une esquisse du Bernin, et même un Christ du Morazzone. Mais le véritable protagoniste est l'énorme modèle en plâtre de la porte centrale du Duomo de Milan, l'œuvre la plus célèbre de Pogliaghi. Chaque pièce a un thème différent : la Sala Rossa aux damas cramoisis, l'Esedra dei Marmi qui rappelle le Panthéon, et la surprenante Galerie dorée, inspirée d'un bain persan. La visite est guidée le week-end (incluse dans le billet) et les conservateurs n'ont pas mis de cartels : ainsi, on se sent invité chez l'artiste, pas dans un musée. Le billet pour les jours fériés coûte 10 €, tandis qu'en semaine (mercredi-vendredi matin) seulement 7 €, mais sans guide. Si vous aimez les jardins, pour 2 € vous pouvez visiter le parc à l'italienne, rempli de statues et de haies. La maison est ouverte de mi-mars à mi-novembre, samedi et dimanche de 10h à 18h, et en semaine seulement le matin. Petit conseil : si vous êtes passionné d'art éclectique, ne manquez pas le billet cumulatif à 15 € qui inclut aussi le Museo Baroffio et la Crypte du Sanctuaire. Et consultez le site pour d'éventuelles ouvertures en soirée d'été avec apéritif : une expérience magique.

Le Château de Masnago est l'un de ces endroits qui vous surprennent. Situé au sommet d'une colline, entouré par la verdure du Parc Mantegazza, il ressemble plus à une demeure seigneuriale qu'à une forteresse. La massive tour carrée du XIIe siècle est l'élément le plus ancien, mais ce qui le rend spécial, ce sont les fresques du XVe siècle de style gothique international. La Salle des Loisirs est incroyable : il y a une scène de chasse au faucon, une promenade en bateau, et même le jeu de tarots – on dirait voir la noblesse de l'époque s'amuser. Ensuite il y a la Salle des Vices et des Vertus, avec sept scènes où une vertu couronnée est accompagnée de deux vices : une manière curieuse d'enseigner la modération. Si vous aimez l'art, ne manquez pas Tamar de Juda de Francesco Hayez (1847), la pièce maîtresse de la collection, ainsi que des œuvres de Morazzone, Pellizza da Volpedo et Enrico Baj. Le musée dialogue de manière incroyable entre l'ancien et le contemporain. Dehors, le parc est parfait pour une promenade : arbres centenaires, parterres soignés et – si vous avez des enfants – une aire de jeux. L'entrée ne coûte que 5 euros (tarif réduit 3), et le billet est cumulable avec le Musée Archéologique de Villa Mirabello. Ouvert du mardi au dimanche, fermé le lundi. Garez-vous via Monguelfo et venez à pied. Conseil : visite guidée pour découvrir les détails des fresques – ça vaut le coup.

Villa Recalcati est un joyau du XVIIIe siècle qui vous accueille à Varese avec son histoire fascinante. Construite pour la famille Recalcati, elle est devenue en 1874 le Grand Hôtel Excelsior, fréquenté par des personnalités comme Giuseppe Verdi et Gabriele D'Annunzio. Aujourd'hui, elle abrite la Province et la Préfecture, mais vous pouvez la visiter (du lundi au jeudi, de 10h30 à 17h30 ; le vendredi jusqu'à 12h30) et admirer les magnifiques fresques de Magatti et Ronchelli. Le parc à l'anglaise, avec ses arbres monumentaux et une grotte, est gratuit et ouvert à tous. Ne manquez pas la stèle qui conserve le cœur de Tadeusz Kościuszko, un morceau d'histoire polonaise à Varese. Conseil : promenez-vous dans la cour d'honneur avec sa colonnade double, c'est un lieu qui respire la noblesse et la paix.

Si il y a une randonnée qui résume le meilleur du Parc du Campo dei Fiori, c'est celle du Monte Chiusarella. 915 mètres d'altitude, mais un panorama qui n'a rien à envier à des sommets plus hauts. On part de Rasa di Varese (parking gratuit au cimetière) et on suit le sentier CAI 314. Après une marche en forêt, on arrive à Pian Valdés, une terrasse naturelle qui offre déjà un avant-goût de la vue sur le lac de Varèse et le Sacro Monte. Puis on monte, le dernier tronçon est raide mais court, et on atteint la croix sommitale. On y rencontre une tradition curieuse : les visiteurs déposent une pierre sur le muret de pierre sèche à côté de la croix, en formulant un vœu. Le panorama est à 360 degrés : au sud, on voit la plaine du Pô jusqu'à Milan (par temps clair, la tour Unicredit pointe), à l'ouest le lac Majeur et les montagnes suisses, au nord le Mont Rose et à l'est les Grigne. Mais ce n'est pas que nature : le Monte Chiusarella est aussi histoire. Pendant la Première Guerre mondiale, il faisait partie de la Ligne Cadorna, et le long du chemin, on peut encore voir des tranchées et des positions de mitrailleuses. Pour les amateurs de botanique, la meilleure période est mai-juin, quand fleurissent plus de 150 espèces d'orchidées et des fleurs rares comme l'Aphyllanthe de Montpellier. Attention cependant à la Frassinella (Dictamnus albus) : elle est urticante au contact. La randonnée en boucle (passant aussi par le Monte Martica) fait environ 12 km avec 600 m de dénivelé, réalisable en 5 heures. Difficulté moyenne, adaptée à ceux qui ont un minimum d'entraînement. N'oubliez pas l'eau et les chaussures de randonnée : le terrain peut être glissant après la pluie. Et si vous avez un chien, amenez-le, il est le bienvenu.

Si vous cherchez un lieu qui allie histoire, art et nature, la Villa Andrea Ponti est une étape incontournable à Varèse. Construite entre 1858 et 1870 pour l'industriel Andrea Ponti, cette villa néoclassique est le joyau du complexe des Villas Ponti. Dès le seuil franchi, vous resterez bouche bée : l'atrium octogonal, haut de 33 mètres, est décoré de la fresque 'La Science embrassant la Vérité' de Giuseppe Bertini. Un baiser saphique ? Oui, vous avez bien entendu. Un détail surprenant pour l'époque. Les intérieurs sont un triomphe de stucs, de lustres en cristal et de meubles d'époque. Ne manquez pas les statues en bronze de Dante et Michel-Ange à l'entrée du salon. Et si vous êtes passionnés de science, regardez les médaillons allégoriques célébrant la Chimie, la Physique, la Mécanique et la Musique. Dehors, le parc à l'anglaise s'étend sur 56 000 m² : sentiers, pelouses, un étang et des arbres centenaires vous attendent pour une promenade romantique. L'entrée du parc et des expositions permanentes est gratuite, un petit luxe qui n'arrive pas tous les jours. La villa est aujourd'hui un centre de congrès de la Chambre de Commerce, mais elle est ouverte au public du mardi au dimanche, de 9h à 18h. Les visites guidées (payantes) vous révéleront d'autres détails, comme l'histoire du couvent carmélite qui se trouvait ici auparavant. Apportez votre appareil photo : sans flash ni trépied, vous pourrez immortaliser chaque recoin. Bref, la Villa Andrea Ponti est bien plus qu'une simple villa : c'est un voyage dans le XIXe siècle, entre entrepreneuriat, art et paysage. À ne pas manquer !

À 1100 mètres d'altitude, sur le Monte Tre Croci, se dresse le Grand Hotel Campo dei Fiori, chef-d’œuvre de l’architecte Giuseppe Sommaruga inauguré en 1912. Une icône du style Liberty italien, avec 200 chambres de luxe qui attiraient la noblesse milanaise, accessible par un funiculaire panoramique. Les guerres et un incendie en 1947 ont marqué son déclin : le funiculaire a fermé en 1953 et l’hôtel définitivement en 1968. Abandonné pendant des décennies, l’édifice est aujourd’hui propriété privée et est ouvert périodiquement au public grâce au FAI Giovani Varese. Les visites guidées (réservation obligatoire, coût 5-10 €, durée une heure) vous emmènent à la découverte de la cuisine avec son four en fonte de 1912 et de la salle de bal avec sa terrasse panoramique, présentée comme « le plus beau balcon de la Lombardie ». D'ici, par beau temps, on voit jusqu'à Milan ! Incontournable aussi le décor du remake de Suspiria (2016), encore visible près de la suite. Attention : pour des raisons de sécurité, l'accès aux étages supérieurs est interdit. Parking limité ; mieux vaut venir avec le bus CF qui s'arrête juste devant le portail. Une expérience unique, entre histoire et atmosphère décadente.

Au cœur de Varèse, sur la place Monte Grappa, se dresse la Torre Civica, un monument qui a traversé près d'un siècle d'histoire. Conçue par l'architecte Mario Loreti dans un style rationaliste, elle fut construite entre 1937 et 1938, initialement appelée Torre Littoria, puis rebaptisée après la Seconde Guerre mondiale. Avec ses 54 mètres de hauteur (volontairement plus basse que le clocher voisin de San Vittore, par respect), elle est revêtue de serizzo de la valle Antigorio, une pierre qui lui confère un aspect dépouillé et anguleux. Pendant la période fasciste, au deuxième étage se trouvait une tribune pour les discours en porphyre rouge, surmontée des armoiries de la ville.
Après des années de fermeture, la Tour a rouvert au public grâce à un accord entre la Commune et le FAI, avec des travaux de mise en sécurité financés par la Région Lombardie (100 000 euros) achevés en décembre 2024. Aujourd'hui, il est possible de monter plus de 250 marches jusqu'à la terrasse panoramique, d'où l'on profite d'une vue à 360 degrés sur Varèse et les Préalpes. À l'intérieur, l'escalier en béton armé est accompagné d'expositions temporaires – comme celle de mode durable des étudiants de l'ISIS Newton – et de concerts occasionnels.
Conseil : portez des chaussures confortables et emportez votre appareil photo. La montée est exigeante mais récompensée par le panorama. Les visites guidées sont organisées par les bénévoles du FAI : consultez le calendrier sur leur site car les horaires varient. Une expérience qui allie histoire, architecture et nature en un seul coup d'œil.

On ne peut pas dire avoir vu Varese sans passer par Place Monte Grappa, le vrai salon de la ville. Si vous arrivez du Corso Aldo Moro, de la Via Volta ou du Corso Matteotti – tous bordés de portiques – vous aboutissez ici, dans un espace au passé surprenant. Jusqu'aux années 1930, il y avait ici tout un quartier : il a été abattu quand Varese est devenue chef-lieu de province en 1927. L'architecte Mario Loreti a conçu une place de style rationaliste (projet « Ardisco ! »), et le résultat est un ensemble de palais institutionnels comme le Palais des Corporations (aujourd'hui Chambre de Commerce) et l'imposante Tour Civique, qui se dresse comme un phare. Au centre, une fontaine évoque la classicité ; à certaines occasions, l'eau se teinte de rose pour la prévention du cancer du sein, un détail qui fait réfléchir. Les Varésins l'appelaient « Piazza Padella » à cause de sa forme triangulaire – un surnom qui lui est resté affectueusement. Aujourd'hui, c'est le point de rencontre par excellence : on y organise des événements, des manifestations, et chaque année apparaît le grand sapin de Noël. Sous les arcades, vous trouverez un Mediaworld et un OVS, mais l'âme véritable réside dans les bars qui l'entourent, parfaits pour un apéritif. Si vous voulez approfondir, à deux pas se trouve l'Église Saint-Joseph (1504), avec des fresques du XVIIe siècle et une statue en bois de la Madone de 1617. L'accès est libre, en permanence. Bref, c'est une place qui vit, se transforme et raconte l'histoire de Varese.

Parmi les villas qui parsèment les collines de Varèse, Villa Selene est une demeure noble qui enchante par son élégance discrète. Construite au XIXe siècle, elle est nichée dans un parc séculaire offrant des points de vue saisissants et une atmosphère relaxante. En vous promenant le long des sentiers arborés et des parterres fleuris, vous aurez l'impression de faire un saut dans le temps. La villa est souvent utilisée pour des réceptions et des événements privés, mais il est possible de l'admirer de l'extérieur lors d'une promenade. Personnellement, j'ai apprécié le contraste entre le style architectural noble et la nature environnante : un lieu qui dégage paix et beauté. Si vous êtes dans la région, ne manquez pas l'occasion de jeter un coup d'œil à ce joyau caché, peut-être en combinant la visite avec une balade dans les environs. À ne pas manquer : le jardin à l'italienne et la vue sur les Préalpes.

Si vous cherchez un havre de paix au cœur de Varèse, le Parc des Villas Ponti est une étape à ne pas manquer. Ce jardin historique, né au début du XXe siècle autour de deux demeures seigneuriales, vous offre un plongeon dans l'atmosphère élégante de la Belle Époque. Les villas – Villa Faccanoni, conçue par Giuseppe Sommaruga, et Villa Ponti – sont entourées de pelouses à l'anglaise, d'arbres centenaires et d'un petit lac qui reflète les architectures Art nouveau. Ce qui m'a frappé, c'est le contraste entre le vert très soigné et les détails décoratifs des façades, comme les faïences et les grilles en fer forgé. Aujourd'hui, le parc est public, gratuit, et sert souvent de cadre à des événements culturels et des mariages. En vous promenant dans les allées, vous aurez l'impression d'être dans une carte postale d'antan. Je recommande une visite au printemps, lorsque les parterres sont en fleurs et que le parfum des tilleuls emplit l'air. N'oubliez pas de lever les yeux vers les villas : chaque fenêtre et chaque corniche raconte une histoire de goût et de raffinement. Si vous êtes passionnés d'architecture ou simplement en quête de détente, ce parc est un véritable joyau caché.

Si vous passez par Varèse, ne manquez pas la Tour de Velate : l'une de ces ruines médiévales qui racontent des histoires de batailles et de vie quotidienne. Perchée sur les hauteurs du village de Velate, à quelques kilomètres du centre, cette tour haute de 33 mètres a été construite au XIe siècle avec une fonction défensive, pour contrôler la route menant de Milan à la Suisse. Aujourd'hui, après avoir été partiellement détruite au XIIe siècle lors des conflits entre les Visconti et les Torriani, elle conserve deux côtés du quadrilatère d'origine, dont un intégralement préservé grâce au corps d'escalier intérieur.

En marchant le long du sentier qui mène à la tour, on respire une atmosphère ancienne. Les baies géminées à double ébrasement sur les cinq étages subsistants sont un parfait exemple d'architecture romane, tandis que les fouilles archéologiques ont mis au jour des pièces d'argent et des traces d'un incendie du XIIe siècle. La tour appartient au FAI depuis 1989, qui la gère avec soin. Malheureusement, elle n'est pas toujours ouverte au public, mais on peut l'admirer librement de l'extérieur. Si vous souhaitez entrer, vous pouvez réserver une visite guidée en appelant le 02 467615317.

Pour y accéder, depuis Varèse, prenez la route de Laveno : après Masnago, vous trouverez les panneaux. Il y a un petit parking public à proximité. Je recommande de combiner la visite avec une promenade à travers les vignobles en terrasses qui entouraient autrefois le site. C'est un endroit qui sent l'ancien, presque magique.