Varesotto : itinéraire de 3 jours entre châteaux, villages et art lombard

Ce n’est pas tous les jours qu’on arrive dans un village et qu’on se sent comme dans un tableau. À Arcumeggia, hameau de Casalzuigno, c’est exactement ce qui se passe. Dès les premiers pas dans la via Sant’Antonio, les façades des maisons vous parlent : elles sont peintes avec des fresques réalisées à partir de 1956 par des artistes de la trempe de Treccani, Sassu et Brindisi. Le projet est né pour lutter contre le dépeuplement du village, et aujourd’hui c’est un musée à ciel ouvert unique en Italie. Perdez-vous dans les ruelles, cherchez le Chemin de Croix sur le parvis de l’église Sant’Ambrogio et profitez de la vue sur le Monte Rosa et le Lac Majeur depuis la petite église voisine de San Michele. Si vous cherchez un lieu authentique, l’atmosphère ici est celle d’un village de montagne resté figé dans le temps, avec des sentiers qui s’enfoncent dans les bois et, si vous avez du souffle, des traces de la Ligne Cadorna de la Première Guerre mondiale. Bref, une étape qui allie art, histoire et nature à la fois.

Après Arcumeggia, on poursuit vers le Château de Cuasso, aussi appelé Castelasc, perché sur la colline à 444 mètres d’altitude. D’origines gallo-romaines et lombardes, il fut un poste stratégique dans le système défensif du Ceresio, en communication avec d’autres châteaux de la région. Aujourd’hui, il en reste d’imposantes ruines qui racontent des siècles d’histoire : luttes entre Milanais et Cômasques, affrontements entre guelfes et gibelins, jusqu’à l’abandon au XIIIe siècle. Le donjon, encore visible du sud à des kilomètres de distance, avait une forme de proue de navire et quatre étages. La partie la plus ancienne est la forteresse du nord-est, remontant à l’époque romaine, puis agrandie par les Lombards. Malheureusement, le château est propriété privée et non visitable en raison de la dangerosité des structures. Mais on peut l’admirer de l’extérieur, peut-être lors d’une promenade parmi les carrières de porphyre rouge voisines de Cuasso. Un lieu qui, malgré l’abandon, dégage encore un charme médiéval intense.

Après avoir laissé derrière vous le Château de Cuasso, vous arrivez à Ganna pour visiter l’Abbaye Saint-Gemolo, un complexe monastique qui sent le Moyen Âge. Fondée en 1095 par trois chanoines de la cathédrale de Milan, l’abbaye se dressait le long de l’ancienne Via Francisca del Lucomagno, carrefour pour les pèlerins et les marchands. Aujourd’hui, l’église, consacrée en 1160, conserve des fresques des XIVe et XVe siècles, dont une impressionnante Mère de Miséricorde. Mais la véritable perle est le cloître pentagonal, unique en son genre, avec des arcs brisés qui entourent un jardin silencieux. Montez à l’étage : le Musée de l’Abbaye expose des vestiges préhistoriques, des céramiques et une pinacothèque avec des œuvres du XVe au XIXe siècle. Ne manquez pas la légende de Saint-Gemolo, diacre décapité qui, selon la tradition, ramassa sa propre tête et chevaucha jusqu’à cet endroit. De l’abbaye part également un sentier qui mène à la Source Saint-Gemolo, où les roches rougeâtres rappellent le sang du martyr. Un havre de paix alliant art, foi et nature.

Arrivés à Cislago, la première étape du deuxième jour est le Château Visconti-Castelbarco, qui domine le centre historique de sa silhouette élégante. Reconstruit en 1620 par le marquis Cesare II Visconti sur les ruines d’une forteresse médiévale détruite par les Suisses en 1510, c’est aujourd’hui une résidence privée, non visitable à l’intérieur. Mais ne vous laissez pas décourager : la vue depuis l’extérieur vaut le détour. La façade, avec deux tours crénelées et une porte en fer forgé du XVIIIe siècle, donne sur un jardin à la française. Promenez-vous dans le parc communal adjacent, autrefois dépendance du château, et admirez l’oratoire de Santa Maria Assunta e San Martino, avec ses fresques du XVe siècle. Si vous avez de la chance, vous pourrez apercevoir les faucons crécerelles qui nichent sur les tours : un couple, Tini et Gae, élève ses petits entre les créneaux, suivis par une communauté de passionnés. Le château abrite également une pinacothèque avec des portraits Visconti, mais tout cela reste caché derrière les murs. Un lieu qui allie art baroque, histoire lombarde et une touche de nature sauvage.

Arrivés à Cislago, la première étape du deuxième jour est le Château Visconti-Castelbarco, qui domine le centre historique de sa silhouette élégante. Reconstruit en 1620 par le marquis Cesare II Visconti sur les ruines d’une forteresse médiévale détruite par les Suisses en 1510, c’est aujourd’hui une résidence privée, non visitable à l’intérieur. Mais ne vous laissez pas décourager : la vue depuis l’extérieur vaut le détour. La façade, avec deux tours crénelées et une porte en fer forgé du XVIIIe siècle, donne sur un jardin à la française. Promenez-vous dans le parc communal adjacent, autrefois dépendance du château, et admirez l’oratoire de Santa Maria Assunta e San Martino, avec ses fresques du XVe siècle. Si vous avez de la chance, vous pourrez apercevoir les faucons crécerelles qui nichent sur les tours : un couple, Tini et Gae, élève ses petits entre les créneaux, suivis par une communauté de passionnés. Le château abrite également une pinacothèque avec des portraits Visconti, mais tout cela reste caché derrière les murs. Un lieu qui allie art baroque, histoire lombarde et une touche de nature sauvage.

L’Église prévôtale de Saint-Victor, avec son baptistère adjacent, forme l’un des plus fascinants ensembles romans de Lombardie. Construite entre le IXe et le XIIe siècle sur un édifice plus ancien du Ve-VIe siècle, la basilique fut probablement voulue par Arnolfo II d’Arsago, archevêque de Milan. Les Maîtres comasques travaillèrent à sa réalisation, laissant des traces de leur talent dans chaque détail. La façade à pignons, avec son portail et ses trois fenêtres en arc, annonce l’intérieur à trois nefs, où piliers et colonnes en matériaux de réemploi romains créent une atmosphère solennelle. Ne manquez pas le baptistère octogonal du XIIe siècle : montez à la tribune et observez l’ancienne cuve baptismale, placée plus bas que le sol. À l’extérieur, le clocher avec ses pierres de réemploi et ses arcs aveugles mérite un arrêt. Non loin, la sacristie conserve une croix processionnelle en or du XIXe siècle, récemment restaurée. L’entrée est gratuite, et si vous venez le 8 mai, vous pourrez participer à la fête patronale avec les typiques ‘Morettini de Saint-Victor’.

On ne s’attend pas à trouver un château aussi imposant caché parmi les collines du Varesotto. Le Château de Caidate, construit au XIVe siècle par les Visconti comme résidence de plaisance pour la chasse, domine la vallée de l’Arno avec sa masse quadrilatère et sa tour carrée imposante d’origine tardo-romaine. Aujourd’hui, il est la propriété privée des comtes Barbiano di Belgiojoso et n’est pas visitable à l’intérieur, mais il vaut la peine de s’arrêter pour l’observer de l’extérieur. La façade principale, refaite au milieu du XIXe siècle, présente un élégant parement en pierre apparente, tandis que le parc à l’anglaise conçu par Balzaretto offre des perspectives pittoresques. Pour les plus curieux, un sentier en boucle de 7,5 km part de Castronno et passe près du château, offrant des vues sur la chaîne du Mont Rose par temps clair. Un lieu qui sent l’histoire et le mystère, parfait pour une pause contemplative.

Après avoir quitté le château de Caidate, le troisième jour s’ouvre sur le parc archéologique de Castelseprio, où l’église Santa Maria Foris Portas – ‘hors les portes’ – se dresse isolée sur une hauteur boisée. C’est le monument le plus ancien du site, ayant survécu à la destruction du castrum grâce à la dévotion mariale. Le véritable joyau est l’abside : un cycle de fresques datant du IXe au Xe siècle, découvert par hasard en 1944 alors que l’église servait de dépôt. Les scènes de l’enfance du Christ, inspirées des évangiles apocryphes, étonnent par leur récit vivant : de la très rare ‘Épreuve des eaux amères’ à l’adoration des Mages, avec un Christ Pantocrator au centre. Patrimoine de l’UNESCO depuis 2011, l’église se visite sur réservation (entrée gratuite, maximum 22 personnes pour 20 minutes). Le parcours dans le parc, entre châtaigniers et noisetiers, offre une atmosphère suspendue dans le temps. Une étape incontournable pour les amateurs d’art du haut Moyen Âge, authentique et peu connu.

Le château de Frascarolo, à Induno Olona, s’atteint en empruntant une route sinueuse qui grimpe jusqu’à une hauteur entre la Valganna et la Valceresio. Ici, caché parmi les bois, se dresse ce manoir d’origine lombarde, qui dès 1160 était déjà un bastion défensif pour l’archevêque de Milan. Aujourd’hui, c’est une propriété privée de la famille Medici de Marignano, qui l’a transformé en élégante résidence du XVIe siècle. De l’extérieur, on aperçoit la puissante tour carrée et le portail en bossage, mais pour franchir le seuil, il faut une permission spéciale. Ceux qui ont eu la chance d’entrer racontent une cour à portiques décorée de fresques, un jardin à l’italienne avec terrasses et fontaines, et des salles ornées des Travaux d’Hercule. Gaetano Donizetti y séjourna en 1837, et peut-être saint Charles Borromée y passa-t-il son enfance. Dommage de ne pas pouvoir le visiter : il reste un joyau jalousement gardé, à admirer au moins de l’extérieur, en imaginant les fresques et les histoires qu’il renferme.

Depuis le château de Frascarolo, on monte jusqu’au Sacro Monte de Varèse, et là, sur la petite place devant le sanctuaire, se trouve le Musée Baroffio. Ce n’est pas un musée comme les autres : inauguré en 1936 grâce à la donation du baron Giuseppe Baroffio Dall’Aglio, c’est le plus ancien musée de Varèse encore visitable. Le bâtiment a été conçu par Ludovico Pogliaghi – oui, le génie qui a signé la porte centrale du Duomo de Milan – et le parcours s’étend sur trois étages, alternant salles lumineuses et pièces cachées sous le sanctuaire avec des restes de fresques du Quattrocento. Parmi les pièces maîtresses, deux paliotti : l’un en brocart d’or offert par Ludovico il Moro et Béatrice d’Este, et un autre dit « léonardesque » avec la Vierge aux Rochers. Mais il y a aussi la Vierge à l’Enfant de Domenico et Lanfranco da Ligurno (1196), symbole du musée, et des œuvres de Procaccini, Morazzone, Sweerts. Et puis, au troisième étage, une salle d’art contemporain voulue par Monseigneur Macchi, avec des pièces de Guttuso, Matisse, Rouault. La terrasse, sur réservation, offre une vue imprenable sur le Parc du Campo dei Fiori et les lacs. Le billet inclut également la Crypte, l’ancienne église des IXe-Xe siècles avec des fresques du Trecento. En semaine 7€, les jours fériés 10€ avec visite guidée. À ne pas manquer.