Villa Lante à Viterbe : jardins et jeux d’eau

À Bagnaia, hameau de Viterbe, se trouve un lieu qui semble sorti d’un dessin Renaissance : Villa Lante. Ne vous attendez pas à un unique palais : ici, la surprise réside tout entière dans le jardin. Deux petits palais jumeaux, presque identiques, se font face de part et d’autre d’un parterre de buis, tandis que l’eau descend le long des terrasses avec fontaines, cascades et jeux d’eau. C’est l’un des plus célèbres jardins à l’italienne du XVIe siècle, maniériste et « à surprises », avec Bomarzo. En 2011, il a été élu plus beau parc d’Italie. L’impression est spectaculaire mais aussi intime : on marche parmi les chênes verts, les platanes et les chênes, l’eau accompagnant chaque pas. L’ensemble appartient à l’État et est géré par la Direction régionale des musées du Latium. Pour moi, la magie tient aux détails : la table avec son ruisseau pour rafraîchir le vin, les grottes artificielles, la fontaine des Maures. Un endroit qui mérite du temps, des chaussures confortables et de la curiosité.

L’histoire de la Villa Lante commence en 1511, lorsque la construction fut lancée à la demande du cardinal Gianfrancesco Gambara. Les travaux s’achevèrent vers 1566. La conception est attribuée à Jacopo Barozzi da Vignola, bien que des documents contemporains fassent défaut ; pour les ouvrages hydrauliques, Tommaso Ghinucci arriva de Sienne, avec le concours de Pirro Ligorio. Après la mort de Gambara, en 1587, le cardinal Alessandro Peretti di Montalto acheva le projet et fit construire le second pavillon (1611-1613). Au XVIIe siècle, la villa passa à Ippolito Lante Montefeltro della Rovere, premier duc de Bomarzo, d’où son nom actuel. En 2011, elle a été élue parc le plus beau d’Italie et, en 2014, une pièce commémorative lui a été dédiée. Aujourd’hui, elle appartient à l’État et, depuis décembre 2014, elle est gérée par le Polo Museale du Latium, devenu Direction régionale des musées du Latium.

• 1511 : début de la construction.
• 1566 : achèvement pour le cardinal Gambara.
• 1568-1578 : Palazzina Gambara.
• 1587 : mort de Gambara.
• 1611-1613 : Palazzina Montalto.
• XVIIe siècle : passage aux Lante.
• 2011 : parc le plus beau d’Italie.

Le véritable spectacle de la Villa Lante, c’est le jardin, un système de terrasses relié par l’eau. L’entrée mène à la Fontaine de Pégase (1588), avec le cheval ailé, les Muses et Apollon. Puis s’ouvre le Carré des Maures, avec en son centre la Fontaine des Maures, traditionnellement attribuée au Giambologna : quatre figures grandeur nature soutiennent la montagne héraldique des Montalto, surmontée d’un jet en étoile. En montant, on rencontre la Fontaine des Lumières, les grottes artificielles de Vénus et Neptune, la Table du Cardinal – une table de pierre avec de l’eau courante pour garder boissons et fruits au frais – et la Fontaine des Géants, qui représente l’Arno et le Tibre. Sans oublier la Fontaine de l’Écrevisse, la Fontaine des Dauphins et, en haut, la Fontaine du Déluge, une grotte avec six ouvertures d’où l’eau goutte. L’eau provient d’une source naturelle des Monts Cimins et descend par gravité. Un parcours symbolique et sensoriel, difficile à oublier.

Villa Lante n’est pas une villa unique, mais deux pavillons jumeaux : la Palazzina Gambara et la Palazzina Montalto. Ils sont presque identiques, bien que construits à environ trente ans d’écart. Le premier, voulu par le cardinal Gambara, a été réalisé entre 1568 et 1578 ; le second, ajouté par Alessandro Peretti di Montalto, entre 1611 et 1613. Tous deux présentent un plan carré, une petite tour, des loggias à trois arcades à bossage et un étage noble aux fenêtres plus petites. Les différences se voient à l’intérieur : dans la Palazzina Gambara, il y a des fresques d’Antonio Tempesta, Raffaellino da Reggio, Girolamo Muziano et d’autres ; la Salle de la Chasse et de la Pêche est attribuée à Tempesta. La Palazzina Montalto mêle stucs, tapisseries, peintures, plafond à caissons et trompe-l’œil du Cavalier d’Arpino et d’Agostino Tassi. En général, les loggias sont visitables ; l’étage noble de la Gambara se visite sur réservation le mercredi, celui de la Montalto certains jours précis. Vérifiez toujours le calendrier.

Au-delà du jardin à l’italienne s’ouvre un bois de 12 hectares (dans un parc de plus de 20 hectares) avec des chênes verts centenaires, des platanes et des chênes. Autrefois, il y avait ici des fontaines aujourd’hui disparues, comme la Fontaine des Glands, qui évoquait l’Âge d’or d’Ovide, et celle de Bacchus, liée au vin qui coule dans les ruisseaux. Le parcours entre ombre et pierre est plus paisible, mais réserve des surprises : jardins secrets, labyrinthes, topiaires et une glacière cylindrique enterrée sur près de 10 mètres, construite au début du XVIIe siècle pour conserver la neige et la glace. Il y a aussi deux petits pavillons qui forment un théâtre d’eau. C’est la partie que beaucoup négligent, mais pour moi c’est celle qui fait comprendre à quel point le projet de Vignola et Ghinucci était pensé pour émerveiller pas à pas. Portez des chaussures confortables et de l’eau : la dénivelée se fait sentir, mais le silence du bois en vaut la peine.

Il y a au moins trois raisons de mettre Villa Lante dans un itinéraire dans le Latium. Premièrement : c’est l’un des jardins à l’italienne les plus aboutis du XVIe siècle, avec un usage de l’eau qui n’est pas seulement décoratif mais structurel. Les fontaines, les cascades et les jeux d’eau accompagnent tout le parcours et rendent la visite différente de n’importe quel jardin « de carte postale ». Deuxièmement : les deux petits palais jumeaux sont un choix architectural rare, qui dédouble la résidence pour laisser plus de place à la verdure. Troisièmement : le billet est abordable – plein tarif 5 €, tarif réduit 2 € – et la visite convient à une courte excursion ou à un après-midi sans hâte. Attention : jusqu’au printemps 2026, des travaux PNRR sont en cours et peuvent limiter certaines zones et laisser quelques fontaines à sec ; le billet est à tarif réduit. Mieux vaut se renseigner avant. Pour ceux qui aiment l’art, l’eau et le paysage, cela reste une étape incontournable.

Il n’y a pas de moment parfait pour tout le monde, mais je choisirais tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand la lumière est rasante et que l’eau semble briller davantage. À midi, surtout en été, le parcours en montée entre les terrasses peut être étouffant : mieux vaut éviter les heures centrales. Au printemps et en automne aussi, le jardin donne le meilleur de lui-même, avec des températures douces et des couleurs plus tendres ; en hiver, si une journée limpide se présente, le bois a un charme silencieux et mélancolique. Si possible, évitez le week-end complet : l’entrée est contingentée et le parterre des Maures mérite d’être regardé sans la foule. Vérifiez toujours le calendrier : les horaires sont saisonniers et fermés le lundi, et les travaux PNRR peuvent modifier l’accès à certaines fontaines. Un conseil pratique ? Gardez la Fontaine du Déluge pour la fin, ainsi la descente vous semblera une autre visite.

Villa Lante se trouve à Bagnaia, dans la commune de Viterbe : il vaut la peine de s’arrêter dans le centre historique médiéval, entre palais et le quartier San Pellegrino. À proximité, il y a aussi Vitorchiano, bourg de pépérin, et Soriano nel Cimino, aux portes des monts Cimini. Si le thème est le maniérisme, une autre étape naturelle est Caprarola, avec le Palazzo Farnese, œuvre du même Vignole : la comparaison avec Villa Lante est éclairante. Pour les amateurs de jardins « à surprise », Bomarzo est également une référence. Je n’indique ni distances ni durées : la zone s’explore tranquillement, en répartissant éventuellement la journée entre eau, forêt et villages. Emportez des chaussures confortables et l’envie de dévier du parcours principal.