Basilica Cateriniana di San Domenico: reliquie e affreschi a Siena

Se c’è un posto a Siena che ti prende lo stomaco, è la Basilica Cateriniana di San Domenico. Appollaiata sul colle di Camporegio, con mattoni a vista e linee gotiche severe, sembra voler trattenere segreti. Invece è accogliente, gratis, e dentro custodisce la testa-reliquia di Santa Caterina. Non è macabra: è un pezzo di storia che parla di fede e arte. Gli affreschi del Sodoma, la Maestà di Guido da Siena, il silenzio rotto solo da qualche preghiera. Entri e ti senti piccolo, ma in senso buono.

I domenicani arrivano a Siena nel 1220, e nel 1226 iniziano a costruire questa chiesa su un terreno donato dai Malavolti. Cresce nel Trecento in stile gotico, subisce incendi (1443, 1456, 1531), terremoti (1798), occupazioni militari. Nel Seicento aggiungono barocco, ma i restauri del 1941-1963 lo tolgono, riportando l’aspetto originario. Dal 1925 è basilica minore. E, particolare che pochi sanno: la testa di Caterina arriva qui nel 1384 da Roma, portata dal beato Raimondo da Capua. Roba da pelle d’oca.

Sulla navata destra, la cappella voluta nel 1466 da Niccolò Bensi è il cuore pulsante della basilica. L’altare marmoreo di Giovanni di Stefano (1469) tiene in un reliquiario neogotico la testa della santa. Intorno, gli affreschi del Sodoma: impressionante la Decapitazione di Niccolò di Tuldo (1526) e l’Estasi di Santa Caterina. Pare che Caterina abbia assistito all’esecuzione di quel condannato, e il Sodoma la dipinge mentre riceve la testa. Ti lascia senza fiato. Nella teca vicina, anche un dito pollice della santa. Sì, fa effetto, ma è arte e fede mischiate.

Non è solo la cappella di Caterina. In giro per la navata trovi capolavori a bizzeffe. La Maestà di Guido da Siena (1270 circa) nel transetto sinistro è antichissima, con la Madonna e il Bambino dai volti ridipinti da un allievo di Duccio. Più avanti, la Natività della Vergine di Alessandro Casolani (1584) è un tripudio di colori. E poi il Sodoma: nella cappella maggiore, il suo stendardo in seta con l’Assunta. Senza dimenticare la Crocifissione di Ventura Salimbeni nella cripta. Ogni metro un’opera che ti ferma.

Primo: è gratuito. In una città come Siena, dove ogni museo costa, avere una chiesa così ricca senza pagare è un regalo. Secondo: la reliquia della testa di Santa Caterina è un unicum, non la trovi da nessun’altra parte. Terzo: la vista dal piazzale sulla città, con il Duomo e la Torre del Mangia, è da cartolina. E poi è meno affollata del Duomo, quindi puoi goderti l’arte in pace. Consiglio: passa anche in cripta, con le sue volte a crociera e il Crocifisso di Sano di Pietro: atmosfera medievale pura.

Se ami la luce calda che filtra dalle vetrate, vai nel tardo pomeriggio, verso le 16-17. Il sole basso illumina gli affreschi del Sodoma in modo magico. In inverno, la cripta è più vissuta, con le funzioni e un calore raccolto. Evita le ore centrali d’estate, quando il caldo si fa sentire anche dentro. La mattina presto (alle 9) è quasi deserta, perfetta per assorbire il silenzio. In ogni stagione, però, il fascino gotico rimane intatto.

A due passi c’è il Battistero di San Giovanni, proprio sotto il Duomo: bellissimo, con affreschi del Vecchietta. Se hai voglia di un panorama diverso, sali al Faccio di Santa Caterina, la sua casa natale trasformata in santuario, a Fontebranda. Lì vedi la cella dove pregava e i resti della sua vita quotidiana. È un modo per completare il pellegrinaggio cateriniano, a pochi minuti a piedi dalla basilica.