Grutas de Castellana: Gruta Branca e formações calcárias milenares perto de Bari

Descer nas Grutas de Castellana é como entrar em outro planeta. Não estou exagerando: assim que você atravessa a entrada, o calor da Puglia desaparece e você se encontra em um mundo de silêncio úmido e formas impossíveis. As estalactites pendem como gigantescas gotas de pedra, as estalagmites parecem esculturas moldadas por um artista louco, e o ar tem aquele cheiro de terra molhada que fica em você. A Gruta Branca em particular é um espetáculo: paredes tão brancas que parecem de algodão-doce, iluminadas de forma a criar jogos de luz surreais. Passei por lá com meu sobrinho de dez anos e ele não parou de sussurrar ‘uau’ por uma hora inteira. Não é apenas uma visita, é uma experiência sensorial total que faz você esquecer completamente o que está lá em cima.

Estas grutas existem há milhões de anos, mas nós, humanos, só as descobrimos em 1938. A história é quase cinematográfica: um grupo de espeleólogos locais, liderados por Vito Matarrese, desceu ao que parecia uma simples dolina cársica e encontrou este labirinto subterrâneo. Imagine as suas expressões quando as lanternas iluminaram pela primeira vez a Caverna dos Monumentos. Nos anos 50, começaram os trabalhos para torná-las visitáveis em segurança, e hoje são um dos complexos hipogeus mais importantes da Itália.

• 1938: descoberta oficial durante uma expedição espeleológica
• Anos 50: início dos trabalhos de segurança e preparação dos percursos
• Hoje: mais de 3 km de percurso turístico iluminado e acessível

Existem dois itinerários principais, mas recomendo vivamente o completo se não tiver problemas de mobilidade. Parte-se da Grave, a enorme caverna de entrada com 60 metros de altura que por si só tira o fôlego. Depois, desce-se gradualmente por corredores estreitos e salas imensas. A Caverna da Loba deve o seu nome a uma formação que lembra mesmo uma loba acocorada – demorei um pouco a vê-la, mas uma vez identificada, não se esquece mais. O ponto alto chega perto do fim: a já mencionada Gruta Branca, mas também a Sala do Presépio com as suas colunas que parecem árvores petrificadas. Atenção às passagens mais baixas: eu, que sou alto, tive de me baixar algumas vezes, mas vale absolutamente a pena. O guia explica tudo com paixão, sem se tornar monótono.

Uma coisa que não esperava é o quanto o ambiente lá embaixo é diferente. Lá fora podem estar 35 graus e o sol a bater forte, mas lá dentro a temperatura ronda sempre os 16-18°C, com uma humidade que chega aos 90%. O primeiro impacto é quase um choque, mas após cinco minutos habituamo-nos. O ar é tão puro que parece que respiramos melhor, embora a humidade embace um pouco os óculos. O silêncio é quase tangível, quebrado apenas pelo eco das vozes e pelo gotejar da água que continua a moldar as concreções. Por vezes, os guias apagam todas as luzes para nos fazer experimentar a escuridão total: uma experiência estranha que nos faz sentir minúsculos. Recomendo levar um casaco leve mesmo no verão, e sapatos confortáveis com sola antiderrapante – o chão está molhado em alguns troços.

Primeiro: é extremamente acessível. Há percursos adequados para todos, incluindo famílias, e os guias tornam a visita interessante sem ser pesada. Segundo: é um pedaço de história natural viva. Essas concreções crescem poucos milímetros por ano, então o que você vê se formou em tempos geológicos. Terceiro: oferece uma perspectiva completamente diferente sobre a Puglia. Todos conhecem o mar e os trulli, mas poucos sabem que sob os típicos olivais se esconde este mundo paralelo. Pessoalmente, impressionou-me mais do que muitos museus: aqui a natureza é a artista, e o resultado é imprevisível e sempre diferente dependendo de como a luz atinge as formações.

O belo é que funciona bem em qualquer estação. No verão é um refúgio fresco quando lá fora está um calorão, no inverno protege do frio húmido. Mas se realmente tenho de escolher, digo o outono. Porquê? Porque depois da visita podes desfrutar das cores quentes do campo da Puglia, e talvez parar numa masseria para provar o azeite novo. Dentro das grutas não muda nada, mas a combinação com a atmosfera outonal lá fora cria um contraste agradável. Evitaria os dias de chuva intensa apenas porque a entrada pode ficar um pouco mais cheia de pessoas à procura de abrigo.

Depois de sair das grutas, não corra para ir embora. A própria Castellana Grotte merece um passeio pelo centro histórico, com suas casas brancas e ruas estreitas. Não muito longe fica Alberobello com seus icônicos trulli – pode parecer óbvio, mas realmente vale a pena, especialmente se você nunca os viu ao vivo. Se, em vez disso, você quiser continuar o tema subterrâneo, nas proximidades há outras cavidades cársticas menos turísticas, mas interessantes para os entusiastas. Eu combinei grutas e trulli em um dia, e o contraste entre a arquitetura na superfície e as formas naturais subterrâneas foi o fio condutor perfeito.