Der Elefantenbrunnen in Catania: U Liotru und die Piazza Duomo

Mitten auf der Piazza Duomo in Catania steht ein Elefant aus Lavastein, der seit Jahrhunderten über die Stadt wacht. Er ist kein beliebiges Denkmal: Er ist U Liotru, das Wahrzeichen Catanias, ein schwarzer Basalt, der sich vom weißen Marmor des Barockbrunnens abhebt. Als ich ihn zum ersten Mal sah, beeindruckte mich der Kontrast: Der Elefant scheint direkt der Lava des Ätna entsprungen zu sein, mit einem ägyptisierenden Obelisken auf dem Rücken. Zwischen 1735 und 1737 von Giovanni Battista Vaccarini geschaffen, ist dieses Meisterwerk des sizilianischen Barocks weit mehr als ein Brunnen: Es ist das pulsierende Herz der Stadt, Treffpunkt und Symbol der Widerstandskraft nach dem Erdbeben von 1693. Der Rüssel ist zur Kathedrale Sant’Agata gerichtet, als wolle er sie beschützen. Und dann sind da die Legenden, die Restaurierungen, die Details, die ihn einzigartig machen. Wenn ihr durch Catania kommt, haltet hier an: Er ist die Visitenkarte der Stadt.

Die Geschichte des Brunnens ist ein Geflecht aus Zerstörungen und Wiederauferstehungen. Die Elefantenstatue ist uralt: vielleicht byzantinisch, vielleicht römisch, sicher aber bereits im 12. Jahrhundert vom arabischen Geografen Al-Idrisi erwähnt. Im Jahr 1239 wird sie zum offiziellen Wahrzeichen der Stadt und ersetzt den Heiligen Georg. Nach dem Erdbeben von 1693, bei dem die Hinterbeine zerbrachen, restaurierte der Architekt Vaccarini sie und entwarf den Brunnen, der 1737 fertiggestellt wurde. Der Obelisk aus Granit kam möglicherweise während der Kreuzzüge. 1757 wurde das Becken hinzugefügt, 1826 ein Gitter, 1862 verhinderte ein Volksaufstand die Verlegung auf die Piazza Palestro. 1905 folgte ein zweites Becken, 1998 die Entfernung von Gitter und Garten. Heute ist er für alle zugänglich.

• 1239: Der Elefant wird zum Wahrzeichen von Catania.
• 1693: Ein Erdbeben beschädigt die Statue.
• 1735-1737: Vaccarini errichtet den Brunnen.
• 1757: Das vierpassförmige Becken wird hinzugefügt.
• 1862: Aufstand gegen die Verlegung.
• 1998: Entfernung von Gitter und Garten.

Der Elefant ist nicht nur ein Tier: Er ist ein Symbol des Schutzes vor den Ausbrüchen des Ätna und vor Invasionen. Die bekannteste Legende erzählt von Eliodoro, einem Adligen des 8. Jahrhunderts, der, nicht zum Bischof gewählt, sich der Magie zuwandte und den Elefanten geschnitzt haben soll, auf dem er bis nach Konstantinopel ritt. Von ihm soll der Name ‘U Liotru’ stammen. Eine andere Geschichte sieht in ihm den Gnomon einer Sonnenuhr: Das Sonnenlicht zeigte die Stunden an, und ‘eliotrico’ wurde im Dialekt zu ‘liotru’. Die Statue aus schwarzem Basalt ist aus einem einzigen Block Lavastein gefertigt. Nach dem Erdbeben fügte Vaccarini Augen und Stoßzähne aus weißem Kalkstein hinzu. An den Seiten hängt eine marmorne Schabracke mit den Wappen der Heiligen Agatha. Auf der Spitze des Obelisken erinnern eine Kugel, eine Palmkrone und ein Lilienzweig an das Martyrium und die Reinheit. Und dann ist da noch die Tafel mit dem Akronym MSSHDEPL: ‘Gesunder und aufrichtiger Geist, zur Ehre Gottes und zur Befreiung seines Vaterlandes’. Details, die Jahrhunderte der Geschichte erzählen.

Auf dem Rücken des Elefanten ragt ein ägyptisierender Obelisk aus Granit, 3,66 Meter hoch. Er hat keine echten Hieroglyphen, sondern Figuren im ägyptischen Stil. Einigen zufolge wurde er während der Kreuzzüge aus Syene (Ägypten) gebracht und im Circo Massimo von Catania aufgestellt. Der von Vaccarini entworfene Brunnen orientiert sich am Obelisco della Minerva von Gian Lorenzo Bernini in Rom: Auch dort stützt ein Elefant einen Obelisken. Doch hier ist die Wirkung anders: Der sizilianische Barock vermischt sich mit ägyptischen Anklängen und lokalen Materialien. Das 1757 hinzugefügte vierlappige Becken und die Wasserstrahlen erzeugen ein Spiel aus Reflexionen. Die Einwohner Catanias gehen täglich daran vorbei, doch für Besucher von auswärts ist er eine Überraschung. Der Elefant blickt zum Dom, als wolle er mit Sant’Agata ins Gespräch kommen. Und der Obelisk scheint mit der Kugel und dem Kreuz den Himmel zu berühren. Ein Detail, das ich liebe? Die in den Sockel eingravierte Signatur von Vaccarini, die daran erinnert, dass dieses Werk auch ein wenig ein Selbstporträt ist.

Warum sollte man an der Fontana dell’Elefante haltmachen? Erstens: Sie ist das Wahrzeichen von Catania, und sie live zu sehen ist etwas anderes als auf Fotos. Zweitens: Sie ist kostenlos und immer zugänglich, mitten im Zentrum. Drittens: Sie ist ein perfekter Ausgangspunkt, um die Altstadt zu erkunden: Nur wenige Schritte entfernt liegen der Dom, der Palazzo dei Chierici, die Basilika Collegiata di San Sebastiano und der Palazzo della Cultura. Und dann ist da die Atmosphäre: Der Platz ist immer lebendig, zwischen Touristen und Catanesen. Die Fontana ist auch ein großartiges Fotomotiv, besonders bei richtigem Licht. Nicht nur das: Sie ist ein Treffpunkt, ein Orientierungspunkt. Der Besuch ist kurz, aber intensiv. Ich könnte dort Stunden damit verbringen, die Details zu betrachten: die weißen Stoßzähne, den Obelisken, die Wappen. Und wenn ihr Zeit habt, setzt euch auf die Stufen und genießt die Szene. Ein Tipp: Bringt die Kamera mit.

Man kann den Brunnen das ganze Jahr über besuchen, aber wann ist die beste Zeit? Am Abend, wenn künstliches Licht den Lavastein und den Marmor beleuchtet und eine magische Atmosphäre schafft. Auch im Morgengrauen ist er stimmungsvoll: Der Platz ist fast menschenleer und die aufgehende Sonne beleuchtet den Elefanten. Im Frühling und Herbst ist das Klima perfekt für einen Spaziergang. Im Sommer sollte man die Mittagsstunden besser meiden: Die Sonne brennt und es ist extrem voll. Ich bevorzuge den späten Nachmittag, wenn das Licht warm ist und die Touristen allmählich weniger werden. Wenn Sie im Winter hier sind, hat der Brunnen einen besonderen Reiz, mit weniger Menschen und einer ruhigeren Atmosphäre. Aber Vorsicht: In Catania kann die Sonne auch im März stark sein. Nehmen Sie also Sonnenbrille und Wasser mit. Und wenn Sie ein Foto ohne Menschenmenge möchten, bringen Sie Geduld mit.

Der Brunnen liegt im Herzen von Catania, in der Umgebung gibt es daher die Qual der Wahl. Nur wenige Schritte entfernt befindet sich die Kathedrale Sant’Agata mit ihrer barocken Fassade und den Reliquien der Stadtpatronin. Ein Besuch lohnt sich. Dann gibt es La Pescheria, den Fischmarkt: ein Feuerwerk aus Farben, Klängen und Düften. Er ist chaotisch, authentisch und liegt direkt hinter der Piazza Duomo. Wenn Sie so etwas mögen, ist es ein Erlebnis. Ein weiteres Juwel ist die Basilika Collegiata di San Sebastiano, nicht weit entfernt. Und für eine Pause sind die Cafés und Eisdielen am Platz perfekt. Kurz gesagt, der Brunnen ist der ideale Ausgangspunkt, um die Altstadt zu erkunden. Man muss nicht mit dem Auto fahren: Alles ist zu Fuß erreichbar. Und wenn Sie Zeit haben, verlieren Sie sich in den Gassen des Zentrums.