Katakomben von San Giovanni: Das unterirdische Syrakus

Die Katakomben von San Giovanni sind das Syrakus, das du nicht erwartest: Unter der Stadt, nahe dem Archäologischen Park von Neapolis, öffnet sich ein Labyrinth aus Kalkstein entlang einer Hauptachse, dem decumanus maximus, von dem aus Gänge und runde Säle abzweigen. Sie sind kein Versteck für Verfolgte, sondern ein echter frühchristlicher Friedhof, der vom 4. bis 5. Jahrhundert n. Chr. genutzt wurde und mit dem Andenken an den heiligen Marcianus, den ersten Bischof von Syrakus, verbunden ist. Der Zutritt ist nur im Rahmen einer Führung möglich, und der Anblick ist eindrucksvoll: Loculi, Arkosolien, Inschriften und Fresken bilden im Halbdunkel eine Art illustrierte Bibel. Die Luft ist kühl und feucht, die Stille wird nur von Schritten durchbrochen. Mich erinnerte sie an eine parallele, stille Stadt, in der jede Nische von einer Familie, einem Bischof, einer bedeutenden Frau erzählt. Es ist der größte frühchristliche Friedhof Siziliens. Mach dich bereit hinabzusteigen: Hier betrachtet man die Geschichte nicht aus der Ferne, man durchquert sie.

Das Areal entstand als griechische Latomie, später als Töpferwerkstatt in späthellenistischer Zeit. In der spätrömischen Kaiserzeit wurde es zu einem christlichen Gräberareal: Die Katakomben werden auf die Zeit zwischen 315 und 360 n. Chr. datiert, nach dem Kirchenfrieden, und blieben bis zum Ende des 5. Jahrhunderts in Nutzung. Sie folgen dem Verlauf eines antiken griechischen Aquädukts, wobei Zisternen in Rundbauten umgewandelt wurden. Im Jahr 310 n. Chr. wurde dort Papst Eusebius vorübergehend bestattet, der im Exil in Syrakus gestorben war. Um die Mitte des 6. Jahrhunderts entstand die Krypta des Heiligen Marcianus. Darüber symbolisiert die dreischiffige Basilika mit 12 dorischen Säulen die Apostel. Während der arabischen Belagerung von 878 schlug der Befehlshaber Giafar ibn Muhammad hier sein Lager auf. 1693 beschädigte ein Erdbeben die Kirche, die 1705–1706 instand gesetzt wurde. Zwischen 1893 und 1909 erforschte Paolo Orsi die Anlage.

• 4. Jahrhundert: frühchristlicher Ursprung.
• 310: vorübergehende Bestattung von Papst Eusebius.
• 6. Jahrhundert: Krypta des Heiligen Marcianus.
• 878: arabisches Lager.
• 1693: Erdbeben; 1705–1706: neuer Portikus.
• 1893–1909: Forschungen von Paolo Orsi.

Der Besuch folgt einem Rundweg unterhalb des Straßenniveaus. Das Herzstück ist der Decumanus maximus, der aus dem antiken Aquädukt hervorgegangen ist: Am Gewölbe sind noch Spuren der Wasserleitung zu sehen. Von hier zweigen fünf Cardines nach Norden und fünf nach Süden ab; sie führen zu vier Rotunden, ehemaligen Zisternen: Rotunde von Antiochia, Rotunde Marina, Rotunde der Adelphia und Rotunde der Sarkophage. Die Wände sind voller Loculi, rechteckiger Nischen, die mit Ziegeln oder Platten verschlossen wurden, und voller Arcosolien, bogenförmiger Gräber für Familien oder bedeutende Persönlichkeiten. Eine Besonderheit aus Syrakus: Einige Arcosolien boten bis zu zwanzig Plätze. Auch die Formae fehlen nicht, in den Boden eingegrabene Gräber. In einem Seitengang sehe ich einen Sarkophag mit drei Löchern in der Platte: Er diente dem Refrigerium, dem Totenmahl, bei dem Wein, Milch und Honig für die Seele vergossen wurden. Hier zu gehen verursacht Schwindelgefühle – im positiven Sinn.

Die Krypta des heiligen Marcianus ist eine unterirdische Kirche mit drei Räumen, die zunächst für Bestattungen und später für die Liturgie genutzt wurde. Man erreicht sie von der Basilika aus über eine mittelalterliche Treppe. Hier wird das Grab des ersten Bischofs von Syrakus, Marcianus, verehrt, der im 3. Jahrhundert den Märtyrertod erlitt; der Überlieferung nach soll der Apostel Paulus in der Krypta gepredigt haben. Der Altar ist von vier Säulen umgeben, und in normannischer Zeit wurde der zentrale Raum durch Pfeiler und Kapitelle verändert, die mit den Symbolen der Evangelisten verziert sind. An den Wänden sind Fresken mit Lucia, Marcianus, Johannes dem Täufer, der Jungfrau, Aposteln und Eremiten erhalten. Etwas weiter oben zeigt die Basilika San Giovanni Evangelista zwei Fassaden, eine normannische und eine barocke, sowie Spoliensäulen aus einem heidnischen Tempel. Das zentrale Radfenster ist normannisch; der Portikus ist gotisch-katalanisch. Das Mittelschiff bewahrt die Atmosphäre der ursprünglichen byzantinischen Kirche. Hier fand Caravaggio während seines Aufenthalts in Syrakus Anregungen für die Grablegung der heiligen Lucia.

In der Rotunde der Adelphia wurde 1872 ein in Rom gefertigter Marmorsarkophag mit 62 biblischen Figuren und zwei Büsten eines Ehepaares in der Mitte entdeckt. Er enthielt den Leichnam von Adelphia, der Ehefrau des Prokonsuls Valerius; heute befindet er sich im Regionalmuseum Paolo Orsi. Die Inschrift auf dem Deckel erwähnt nur sie. In der Marina-Rotunde bewahrt ein kurzer Gang ein Graffito mit Monogramm und zwei stilisierten Booten in Fischform: Es markiert das Grab des Bischofs Siracosius. Für die frühen Christen war das Boot die Kirche im Sturm, während der Fisch das Ichthys ist, das griechische Akronym für „Jesus Christus, Sohn Gottes, Erlöser“. In der östlichen Region gibt es ein mehrschichtig bemaltes Arcosolium: oben die Verstorbene, aufgenommen von Petrus und Paulus in einem paradiesischen Garten, während Christus ihr eine Krone aufsetzt; unten eine achtzeilige Inschrift ihres Bruders Siracosius. Hier sind die Symbole keine Dekoration: Sie sind Botschaften für jene, die zu lesen wussten.

Erster Grund: Es ist der größte frühchristliche Friedhof Siziliens, mit Gängen von mehreren hundert Metern, einer regelmäßigen Anlage und runden Sälen, die man in einer Katakombe nicht erwartet. Zweitens: Es ist die einzige Katakombe von Syrakus, die der Öffentlichkeit zugänglich und vollständig erforscht ist, sodass du wirklich in die Geschichte eintauchen kannst, ohne sie dir allzu sehr vorstellen zu müssen. Drittens: Die Eintrittskarte beinhaltet eine Führung und ein Multimedia- oder Virtual-Reality-Erlebnis, das die ursprünglichen Räume rekonstruiert – hilfreich, um zu verstehen, wie sie aussahen. Zudem ist die Anlage mit San Marciano, Papst Eusebius und dem Kult der heiligen Lucia verbunden, spricht also auch Besucher an, die keine Archäologen sind. Die Preise können sich ändern: 12 € Vollpreis plus 2 € Gebühr, 9 € ermäßigt plus 2 € Gebühr, kostenlos für Kinder unter 6 Jahren. Trage geschlossene Schuhe und eine Jacke: Untertage ist es kühl, und der Boden kann feucht sein.

Man muss nicht eine bestimmte Jahreszeit wählen: Ideal ist ein Tag ohne sengende Sonne, an dem draußen Schwüle herrscht und man unter dem Fels angenehm kühl bleibt. Der Kontrast zwischen dem gleißenden Licht von Syrakus und dem feuchten Halbdunkel der Gänge gehört zum Reiz. Die Mittagsstunden der heißesten Tage sollte man besser meiden, denn der Weg führt ständig bergab und bergauf, und die Luft im Inneren ist kühler. Wenn möglich, wähle einen Zeitpunkt, an dem keine allzu großen Gruppen unterwegs sind: In der Stille lassen sich die Inschriften und Fresken besser erkennen. Die Besichtigung ist geführt und findet zu festen Zeiten statt, daher solltest du vorab Verfügbarkeit und Buchung prüfen. Nimm auf jeden Fall eine leichte Jacke mit: Die Temperatur unter Tage ist konstant und niedriger als draußen. Und Schuhe mit profilierten Sohlen, denn der Boden kann feucht sein. So genießt du den Besuch, ohne an die Hitze zu denken.

Außerhalb der Katakomben überrascht das Viertel Neapolis immer wieder. Im selben Viertel liegt der Archäologische Park Neapolis, mit dem griechischen Theater, dem römischen Amphitheater und dem Ohr des Dionysios: eine natürliche Ergänzung zum unterirdischen Syrakus. Wenn du mehr über die Funde wissen möchtest, bewahrt das Regionalmuseum Paolo Orsi den Sarkophag der Adelfia und Materialien, die helfen, die Geschichte des Ortes zu rekonstruieren. Eine andere Idee ist ein Spaziergang nach Ortigia durch die Altstadt, um den Tag mit dem Meer und den barocken Gassen ausklingen zu lassen. Wenn dich das Thema packt: In Syrakus gibt es auch die Katakomben von Santa Lucia sowie die von Vigna Cassia und die des Bambin Gesù, doch sie sind nicht immer auf dieselbe Weise geöffnet. Besser, du informierst dich vorher. Wir haben uns auf den Komplex von San Giovanni beschränkt, und schon so scheint es, als hätte man eine andere Stadt gesehen.