Fuente del Elefante en Catania: U Liotru y la Piazza Duomo

En el centro de la Piazza Duomo, en Catania, hay un elefante de piedra de lava que desde hace siglos vela por la ciudad. No es un monumento cualquiera: es U Liotru, el emblema de Catania, un basalto negro que destaca sobre el mármol blanco de la fuente barroca. La primera vez que lo vi, me llamó la atención el contraste: el elefante parece salido de la lava del Etna, con un obelisco egiptizante en el lomo. Realizada entre 1735 y 1737 por Giovanni Battista Vaccarini, esta obra maestra del barroco siciliano es mucho más que una fuente: es el corazón palpitante de la ciudad, punto de encuentro y símbolo de resiliencia tras el terremoto de 1693. La trompa está orientada hacia la Catedral de Sant’Agata, como para protegerla. Y luego están las leyendas, las restauraciones, los detalles que lo hacen único. Si pasan por Catania, deténganse aquí: es la tarjeta de presentación de la ciudad.

La historia de la fuente es un entrelazado de destrucciones y renacimientos. La estatua del elefante es antiquísima: quizá bizantina, quizá romana, y sin duda ya citada en el siglo XII por el geógrafo árabe Al-Idrisi. En 1239 se convierte en símbolo oficial de la ciudad, sustituyendo a San Jorge. Tras el terremoto de 1693, que destrozó las patas traseras, el arquitecto Vaccarini la restauró y proyectó la fuente, completada en 1737. El obelisco, de granito, llegó quizá durante las cruzadas. En 1757 se añadió la pila, en 1826 una reja, en 1862 una revuelta popular impidió su traslado a la Piazza Palestro. En 1905 una segunda pila, en 1998 la retirada de la reja y el jardín. Hoy es accesible para todos.

• 1239: el elefante se convierte en símbolo de Catania.
• 1693: un terremoto daña la estatua.
• 1735-1737: Vaccarini realiza la fuente.
• 1757: se añade la pila cuadrilobulada.
• 1862: revuelta contra el traslado.
• 1998: retirada de la reja y el jardín.

El elefante no es solo un animal: es un símbolo de protección contra las erupciones del Etna y las invasiones. La leyenda más famosa habla de Eliodoro, un noble del siglo VIII que, al no ser elegido obispo, se dedicó a la magia y habría esculpido el elefante, cabalgándolo hasta Constantinopla. De él derivaría el nombre ‘U Liotru’. Otra historia lo considera un gnomon de un reloj solar: la luz del sol marcaba las horas, y ‘eliotrico’ en dialecto se convirtió en ‘liotru’. La estatua, de basalto negro, está tallada en un único bloque de piedra volcánica. Tras el terremoto, Vaccarini añadió ojos y colmillos de piedra caliza blanca. A los lados cuelga una gualdrapa marmórea con los escudos de Santa Ágata. En la cúspide del obelisco, un globo, una corona de palma y una rama de lirios recuerdan el martirio y la pureza. Y luego está la placa con el acrónimo MSSHDEPL: ‘Mente sana y sincera, por el honor de Dios y por la liberación de su patria’. Detalles que cuentan siglos de historia.

Sobre el lomo del elefante se alza un obelisco egiptizante de 3,66 metros de altura, de granito. No tiene jeroglíficos auténticos, sino figuras de estilo egipcio. Según algunos, fue traído de Syene (Egipto) durante las cruzadas y colocado en el Circo Máximo de Catania. La fuente, diseñada por Vaccarini, se inspira en el Obelisco de la Minerva de Gian Lorenzo Bernini en Roma: allí también un elefante sostiene un obelisco. Pero aquí el efecto es distinto: el barroco siciliano se mezcla con sugerencias egipcias y materiales locales. La pila cuadrilobulada, añadida en 1757, y los chorros de agua crean un juego de reflejos. Los habitantes de Catania pasan ante ella cada día, pero para quien llega de fuera es una sorpresa. El elefante mira la Catedral, casi dialogando con Santa Ágata. Y el obelisco, con el globo y la cruz, parece tocar el cielo. ¿Un detalle que amo? La firma de Vaccarini grabada en la base, que recuerda que esta obra es también un poco un autorretrato.

¿Por qué detenerse a ver la Fuente del Elefante? Primero: es el símbolo de Catania, y verla en persona es diferente que en foto. Segundo: es gratis y siempre accesible, en pleno centro. Tercero: es un punto de partida perfecto para explorar el centro histórico: a dos pasos están la Catedral, el Palacio de los Clérigos, la Basílica Colegiata de San Sebastián y el Palacio de la Cultura. Y además está el ambiente: la plaza siempre está viva, entre turistas y cataneses. La fuente también es un excelente sujeto fotográfico, sobre todo con la luz adecuada. No solo eso: es un lugar de encuentro, un punto de referencia. La visita es breve, pero intensa. Yo pasaría horas observando los detalles: los colmillos blancos, el obelisco, los escudos. Y si tienen tiempo, siéntense en las gradas y disfruten de la escena. Un consejo: lleven la cámara de fotos.

La fuente se puede visitar todo el año, pero ¿cuál es el mejor momento? Por la noche, cuando las luces artificiales iluminan la piedra lavica y el mármol, creando una atmósfera mágica. También al amanecer es sugerente: la plaza está casi desierta y el sol naciente ilumina al elefante. En primavera y otoño el clima es perfecto para un paseo. En verano, mejor evitar las horas centrales: el sol pega fuerte y la aglomeración es extrema. Yo prefiero la última hora de la tarde, cuando la luz es cálida y los turistas empiezan a dispersarse. Si vais en invierno, la fuente tiene un encanto especial, con menos gente y un aire más íntimo. Pero atención: en Catania el sol puede ser fuerte incluso en marzo. Así que llevad gafas de sol y agua. Y si queréis una foto sin multitudes, armaos de paciencia.

La fuente está en el corazón de Catania, así que en los alrededores hay donde elegir. A pocos pasos está la Catedral de Sant’Agata, con su fachada barroca y las reliquias de la patrona. Merece la pena entrar. Luego está La Pescheria, el mercado de pescado: una explosión de colores, sonidos y olores. Es caótica, auténtica, y se encuentra justo detrás de Piazza Duomo. Si os gusta este tipo de ambiente, es una experiencia que hay que vivir. Otra joya es la Basílica Colegiata de San Sebastián, a poca distancia. Y para una pausa, las cafeterías y heladerías de la plaza son perfectas. En definitiva, la fuente es el punto de partida ideal para explorar el centro histórico. No hace falta moverse en coche: todo queda a un paseo. Y si tenéis tiempo, perdeos por los callejones del centro.