Fonte do Elefante em Catânia: U Liotru e a Praça do Duomo

No centro da Piazza Duomo, em Catania, há um elefante de pedra de lava que há séculos vela pela cidade. Não é um monumento qualquer: é U Liotru, o emblema de Catania, um basalto negro que se destaca sobre o mármore branco da fonte barroca. A primeira vez que o vi, chamou-me a atenção o contraste: o elefante parece ter saído da lava do Etna, com um obelisco de estilo egípcio nas costas. Realizado entre 1735 e 1737 por Giovanni Battista Vaccarini, esta obra-prima do barroco siciliano é muito mais do que uma fonte: é o coração pulsante da cidade, ponto de encontro e símbolo de resiliência após o terramoto de 1693. A tromba está voltada para a Catedral de Sant’Agata, como que a protegê-la. E depois há as lendas, as restaurações, os detalhes que o tornam único. Se passarem por Catania, parem aqui: é o cartão de visita da cidade.

A história da fonte é um entrelaçado de destruições e renascimentos. A estátua do elefante é antiquíssima: talvez bizantina, talvez romana, mas certamente já citada no século XII pelo geógrafo árabe Al-Idrisi. Em 1239, torna-se símbolo oficial da cidade, substituindo São Jorge. Após o terremoto de 1693, que estilhaçou as patas traseiras, o arquiteto Vaccarini restaurou-a e projetou a fonte, concluída em 1737. O obelisco, em granito, chegou talvez durante as cruzadas. Em 1757, acrescentou-se o tanque; em 1826, um gradil; em 1862, um motim popular impediu a transferência para a Praça Palestro. Em 1905, um segundo tanque; em 1998, a remoção do gradil e do jardim. Hoje, é acessível a todos.

• 1239: o elefante torna-se símbolo de Catania.
• 1693: terremoto danifica a estátua.
• 1735-1737: Vaccarini realiza a fonte.
• 1757: acrescentado o tanque quadrilobado.
• 1862: motim contra a transferência.
• 1998: remoção do gradil e do jardim.

O elefante não é apenas um animal: é um símbolo de proteção contra as erupções do Etna e as invasões. A lenda mais famosa conta a história de Heliodoro, um nobre do século VIII que, não tendo sido eleito bispo, se dedicou à magia e teria esculpido o elefante, cavalgando-o até Constantinopla. Dele derivaria o nome ‘U Liotru’. Outra história apresenta-o como gnomón de um relógio de sol: a luz do sol marcava as horas, e ‘eliotrico’ no dialeto tornou-se ‘liotru’. A estátua, em basalto negro, é talhada num único bloco de pedra lávica. Depois do terramoto, Vaccarini acrescentou olhos e presas em pedra calcária branca. Nas laterais pende uma gualdrapa de mármore com os brasões de Santa Ágata. No topo do obelisco, um globo, uma coroa de palma e um ramo de lírios recordam o martírio e a pureza. E depois há a placa com o acrónimo MSSHDEPL: ‘Mente sã e sincera, para a honra de Deus e para a libertação da sua pátria’. Detalhes que contam séculos de história.

Sobre as costas do elefante ergue-se um obelisco egipcizante de granito, com 3,66 metros de altura. Não tem hieróglifos autênticos, mas figuras em estilo egípcio. Segundo alguns, foi trazido de Syene (Egito) durante as cruzadas e colocado no Circo Massimo de Catânia. A fonte, projetada por Vaccarini, inspira-se no Obelisco da Minerva de Gian Lorenzo Bernini, em Roma: também lá um elefante sustenta um obelisco. Mas aqui o efeito é diferente: o barroco siciliano mistura-se a sugestões egípcias e a materiais locais. A bacia quadrilobada, acrescentada em 1757, e os jatos de água criam um jogo de reflexos. Os habitantes de Catânia passam por ele todos os dias, mas para quem vem de fora é uma surpresa. O elefante olha para a Catedral, quase a dialogar com Santa Ágata. E o obelisco, com o globo e a cruz, parece tocar o céu. Um detalhe que adoro? A assinatura de Vaccarini gravada na base, a lembrar que esta obra é também um pouco um autorretrato.

Por que parar para ver a Fonte do Elefante? Primeiro: é o símbolo de Catânia, e vê-la ao vivo é diferente de vê-la em foto. Segundo: é gratuita e sempre acessível, bem no centro. Terceiro: é um ponto de partida perfeito para explorar o centro histórico: a poucos passos estão a Catedral, o Palácio dos Clérigos, a Basílica Colegiada de São Sebastião e o Palácio da Cultura. E depois há o ambiente: a praça está sempre viva, entre turistas e cataneses. A fonte é também um excelente motivo fotográfico, sobretudo com a luz certa. Mais do que isso: é um ponto de encontro, uma referência. A visita é breve, mas intensa. Eu passaria horas a observar os detalhes: as presas brancas, o obelisco, os brasões. E se tiverem tempo, sentem-se nos degraus e apreciem a cena. Um conselho: levem a máquina fotográfica.

A fonte pode ser visitada o ano todo, mas qual é o melhor momento? À noite, quando as luzes artificiais iluminam a pedra lávica e o mármore, criando uma atmosfera mágica. Também ao amanhecer é sugestiva: a praça está quase deserta e o sol nascente ilumina o elefante. Na primavera e no outono, o clima é perfeito para um passeio. No verão, é melhor evitar as horas centrais: o sol aperta e a multidão é intensa. Eu prefiro o final da tarde, quando a luz é quente e os turistas começam a dispersar. Se vierem no inverno, a fonte tem um encanto especial, com menos gente e um ar mais íntimo. Mas atenção: em Catania, o sol pode ser forte mesmo em março. Por isso, levem óculos de sol e água. E se quiserem uma foto sem multidão, armem-se de paciência.

A fonte está no coração de Catânia, por isso nos arredores há opções de sobra. A poucos passos fica a Catedral de Sant’Agata, com a sua fachada barroca e as relíquias da padroeira. Vale a pena entrar. Depois há A Pescheria, o mercado de peixe: uma explosão de cores, sons e odores. É caótico, autêntico e fica mesmo atrás da Piazza Duomo. Se gostam do género, é uma experiência a fazer. Outra joia é a Basílica Colegiada de San Sebastiano, não muito distante. E para uma pausa, os cafés e as geladarias da praça são perfeitos. Em suma, a fonte é o ponto de partida ideal para explorar o centro histórico. Não é preciso deslocar-se de carro: está tudo a uma curta distância a pé. E se tiverem tempo, percam-se pelas ruelas do centro.