Basilica di San Francesco d’Assisi: affreschi di Giotto e tomba del santo

La Basilica di San Francesco d’Assisi non è solo un edificio religioso: è un’emozione che ti prende appena la vedi arrampicata sul colle. La sua facciata semplice in pietra bianca e rosa del Subasio contrasta con la ricchezza che scopri dentro. Entrando, ti senti piccolo di fronte a quella doppia chiesa sovrapposta – la Basilica Inferiore e la Superiore – che sembra raccontare due storie diverse. L’atmosfera è di pace, ma anche di stupore per gli affreschi che ti circondano. Personalmente, mi colpisce sempre il silenzio rispettoso dei visitatori, rotto solo dai passi sulle pietre antiche. Non è un posto che si visita in fretta: ti chiede tempo per assorbire ogni dettaglio, dalla luce che filtra dalle vetrate alle storie dipinte sulle pareti. È un luogo che parla direttamente al cuore, anche se non sei particolarmente religioso. L’ho trovata più maestosa di quanto mi aspettassi dalle foto, con quel suo essere insieme umile e grandiosa.

La costruzione iniziò nel 1228, appena due anni dopo la morte di San Francesco, per volere di Papa Gregorio IX che voleva un degno luogo di sepoltura. Fu un progetto ambizioso, che unì maestranze locali e artisti da tutta Italia. La Basilica Inferiore fu completata per prima, intorno al 1230, e ospitò subito la tomba del santo. Poi si lavorò alla Superiore, finita verso il 1253. Il vero salto di qualità avvenne con gli affreschi: Giotto arrivò negli anni 1290 per dipingere le Storie di San Francesco nella navata della Superiore, rivoluzionando la pittura con il suo realismo. Cimabue, poco dopo, lasciò il suo segno con maestosi cicli nella stessa chiesa. Purtroppo, il terremoto del 1997 danneggiò gravemente la volta della Superiore, ma i restauri – lunghi e meticolosi – hanno restituito gran parte degli affreschi. Ogni volta che ci torno, penso a quanti secoli di storia respirano quelle pareti.

• 1228: Inizio costruzione per volere papale
• 1230 ca.: Completamento Basilica Inferiore e sepoltura di San Francesco
• 1253 ca.: Fine Basilica Superiore
• 1290-1295 ca.: Giotto affresca le Storie di San Francesco
• 1997: Grave danno dal terremoto, seguito da restauri
• 2000: Ingresso nella lista UNESCO

Nella Basilica Superiore, le 28 scene delle Storie di San Francesco di Giotto sono il motivo per cui molti visitatori restano a bocca aperta. Non sono solo belle: sono innovative per l’epoca. Giotto abbandonò lo stile bizantino, rigido e simbolico, per dare volume e emozione alle figure. Guarda bene il “Miracolo della sorgente”: i personaggi sembrano veri, con espressioni preoccupate e gesti naturali. Oppure la “Predica agli uccelli”, dove Francesco ha una dolcezza quasi tangibile. Io mi perdo sempre nei dettagli: i panneggi delle vesti, le architetture sullo sfondo che danno profondità, la luce che modella i volti. È come se Giotto avesse portato la vita reale in chiesa. Un consiglio: prenditi del tempo per ogni riquadro, anche quelli meno famosi. Noterai come raccontino la vita del santo con una freschezza che, dopo sette secoli, sorprende ancora. A volte mi chiedo come abbia fatto a dipingere così in alto, su quelle impalcature medievali.

Scendere nella cripta della Basilica Inferiore è un’esperienza intensa, quasi intima. Qui, in una cappella semplice e raccolta, riposano le spoglie di San Francesco. L’ambiente è buio, illuminato solo da lampade e candele, e l’aria è densa di silenzio e preghiera. La tomba, in pietra grezza, è protetta da una grata attraverso cui i pellegrini gettano bigliettini o toccano devotamente. Intorno, nicchie con resti di suoi primi compagni. Quello che colpisce è la sobrietà: niente oro o marmi preziosi, solo pietra. Riflette perfettamente lo spirito francescano di povertà. Io ci vado sempre, anche se per pochi minuti: è un momento di pausa, lontano dalla maestosità degli affreschi sopra. A volte vedo persone in lacrime, altre assorte in meditazione. È il cuore spirituale della basilica, e si sente. Ricorda che è vietato fotografare, ma forse è meglio così: certe atmosfere si vivono, non si catturano.

Tre motivi concreti per non perdertela. Primo: gli affreschi sono un capitolo fondamentale della storia dell’arte. Vedere dal vivo Giotto e Cimabue è come assistere alla nascita della pittura moderna. Secondo: l’architettura stessa è unica, con le due chiese sovrapposte che offrono esperienze diverse – la Superiore luminosa e narrativa, l’Inferiore raccolta e mistica. Terzo: è un luogo vivo. Non è un museo freddo, ma un sito di pellegrinaggio e preghiera dove respiri una spiritualità autentica, anche solo osservando i fedeli in silenzio. In più, la vista su Assisi e la valle dalla piazza antistante regala scorci indimenticabili, specialmente all’imbrunire quando le pietre si tingono d’oro.

Evita le ore centrali della giornata, soprattutto d’estate, quando i gruppi organizzati riempiono gli spazi. Il momento migliore? La prima mattina, appena apre, o il tardo pomeriggio verso chiusura. La luce è più radente, gli affreschi risplendono e c’è meno ressa. In stagioni come la primavera avanzata o l’inizio autunno, il clima è ideale per godersi anche la passeggiata da Assisi. D’inverno, se capita una giornata di sole, l’atmosfera è particolarmente suggestiva e intima. Io ci sono stato una volta a novembre, con una nebbiolina che avvolgeva il colle: sembrava di tornare indietro nel tempo. Attenzione agli orari di chiusura, che possono variare per celebrazioni.

Dopo la basilica, scendi nel centro di Assisi per perderti tra i vicoli medievali. La Basilica di Santa Chiara, con la sua facciata a strisce bianche e rosa e il Crocifisso di San Damiano, completa il percorso francescano. Poco fuori le mura, l’Eremo delle Carceri, nel bosco del Monte Subasio, è un rifugio di pace dove Francesco e i suoi frati si ritiravano in preghiera: sentieri ombreggiati e grotte naturali ti regalano un contatto diretto con la natura umbra. Se hai voglia di un’esperienza enogastronomica, fermati in una delle trattorie del centro per assaggiare gli strangozzi al tartufo o un bicchiere di Sagrantino.