Basilique Saint-Étienne : les Sept Églises de Bologne

La basilique Santo Stefano n’est pas une église unique : c’est un ensemble d’édifices sacrés, connu sous le nom des Sept Églises, niché sur la piazza Santo Stefano, au cœur de Bologne. Dès que l’on entre, on comprend que le nom de « Jérusalem de Bologne » n’est pas un simple argument touristique. Ici, l’art roman émilien devient matière vivante, entre briques, colonnes et ombres. L’entrée se fait via Santo Stefano 24 et elle est gratuite. Le complexe est considéré comme le monument roman le plus intéressant de la ville et conserve une stratification rare : temple païen, martyrs, Lombards, Bénédictins, restaurations des XIXe et XXe siècles. Ne vous attendez pas à une façade monumentale unique : le plaisir est de se perdre dans le parcours, de l’église du Crucifix au Saint-Sépulcre octogonal, de la cour de Pilate au cloître. Un lieu qui surprend même ceux qui vivent à Bologne depuis toujours.

Selon l’hypothèse la plus communément admise, se dressait ici un temple dédié à Isis, peut-être de l’an 100 apr. J.-C., sur une source naturelle. En 393, Ambroise retrouva les restes des martyrs Vital et Agricole. Avec saint Pétrone, au Ve siècle, le site devient une Jérusalem en miniature : des églises rappelant les lieux de la Passion y voient le jour. En 727, le roi lombard Liutprand fait construire l’église Saint-Jean-Baptiste. Après les invasions hongroises du Xe siècle, les Bénédictins reconstruisent en style roman à partir du XIe siècle, ajoutant crypte, cour de Pilate, cloître et campanile. En 1797, les Français suppriment le couvent. Les restaurations entre 1880 et le début du XXe siècle réduisent les sept églises d’origine à quatre. Aujourd’hui, l’ensemble est confié aux Frères mineurs franciscains.

• Vers 100 apr. J.-C. : temple d’Isis
• 393 : reliques de Vital et Agricole
• Ve siècle : Pétrone et la Jérusalem bolonaise
• 727 : Liutprand, église lombarde
• XIe siècle : reconstruction bénédictine
• 1797 : suppression française
• 1880-XXe siècle : restaurations

On entre par l’église du Crucifix, d’origine lombarde, avec une nef unique et des charpentes. En dessous, la crypte de la Confession, construite à partir de 1019, à cinq nefs : on y trouve les urnes de Vital et Agricole et une colonne qui, selon la légende, fut rapportée de Jérusalem par Pétrone et mesure la taille de Jésus, environ 1,70 mètre. Puis on passe à la Basilique du Saint-Sépulcre, de plan octogonal irrégulier et colonnade dodécagonale : sept colonnes jumelées en marbre cipolin noir et cinq en brique. Une colonne rappelle celle de la flagellation. Au centre, l’édicule qui abritait les reliques de saint Pétrone, découvertes en 1141 et transférées en 2000 à San Petronio. À ne pas manquer, l’église des Saints Vital et Agricole, la plus ancienne, avec des vestiges de pavement mosaïqué romain et l’autel formé d’un autel païen. Le parcours n’est pas linéaire : c’est un labyrinthe de niveaux, de symboles et de références à Jérusalem.

En sortant du Sépulcre, on arrive à la cour de Pilate, délimitée par des portiques romans. Au centre se trouve le bassin de Pilate, une vasque lombarde de 737-744, portant une inscription. Sous le portique apparaît un coq de pierre du XIVe siècle, le Coq de Saint-Pierre, aux côtés de pierres tombales. Ici, la distance jusqu’à San Giovanni in Monte est égale, symboliquement, à celle entre le Saint-Sépulcre et le Calvaire à Jérusalem. Le cloître médiéval compte deux niveaux : le niveau inférieur possède des arcs préromans antérieurs à l’an Mil, le niveau supérieur une colonnade romane de Pietro d’Alberico, du XIIe siècle. Les chapiteaux monstrueux, selon la tradition, auraient inspiré Dante. Sous les portiques, des plaques funéraires portant les noms des Bolonais tombés lors des deux guerres. Le clocher, du XIIIe siècle et surélevé au XIXe siècle, abrite quatre cloches manuelles. Ce n’est pas un espace muséal : c’est un morceau de ville qui respire.

Le Musée de Santo Stefano occupe sept salles, dont l’église de la Benda, de style Renaissance, du XVIe siècle. Son nom vient du bandeau qui, selon la tradition, aurait appartenu à la Vierge. On y voit des reliquaires, des parements, des ostensoirs et des œuvres des écoles bolonaise, vénitienne et toscane du XIIIe au XVIIIe siècle. Parmi les pièces maîtresses : le reliquaire de la tête de saint Pétrone en argent, de 1380 ; la Vierge à l’Enfant avec le petit saint Jean-Baptiste d’Innocenzo da Imola ; l’Adoration des Mages en bois d’environ 1290, polychromée en 1370 par Simone dei Crocifissi, considérée comme la plus ancienne crèche avec statues en ronde-bosse connue. Dans l’église de la Benda sont conservées de nombreuses reliques : des restes de saints, le saint bandeau, la pierre qui tua saint Étienne, un calcanéum de sainte Catherine d’Alexandrie et du bois de la Vraie Croix. Un petit écrin, souvent sous-estimé.

Première raison : c’est gratuit. On entre dans l’un des ensembles les plus importants de Bologne sans billet, avec une offrande libre. Deuxième : c’est le monument roman le plus intéressant de la ville, mais pas au sens poussiéreux du terme. Le parcours mêle la crypte de 1019, le Sépulcre octogonal, la cour de Pilate et le cloître aux chapiteaux monstrueux. Troisième : c’est une Jérusalem en miniature en plein centre. On marche parmi les évocations de la Passion, les reliques et les architectures lombardes et bénédictines sans changer de quartier. Quatrième : l’atmosphère. Ce n’est pas un musée silencieux : c’est une basilique vivante, avec des frères, des célébrations et des bénévoles. Si vous cherchez une Bologne authentique, loin de la foule de la piazza Maggiore, c’est le bon endroit. Et le plus beau, c’est que vous pouvez y revenir plusieurs fois, en découvrant chaque fois un nouveau détail.

Évite l’affluence lors des offices religieux : pendant les messes, la visite touristique peut être limitée. Si tu peux, choisis un jour de semaine et entre peu après l’ouverture. La lumière du matin entre basse dans la cour de Pilate et illumine les briques du cloître ; il y a moins de monde et on entend les pas sous les portiques. La fin d’après-midi a aussi son charme, mais il est plus probable de croiser des groupes et des célébrations. Côté saison, les mois doux sont idéaux : ni froid mordant ni chaleur étouffante, tu profites ainsi du parcours sans te presser. Si tu viens en hiver, mieux vaut une journée ensoleillée, quand les ombres longues mettent en valeur les colonnes. Dans tous les cas, consulte le site officiel ou appelle avant : les horaires changent et, le lundi, l’ensemble monumental est fermé.

Sors et reste dans le secteur. Il y a l’église San Giovanni in Monte, symboliquement liée au parcours de Santo Stefano : la distance entre la cour de Pilate et cette église est égale à celle qui sépare le Saint-Sépulcre du Calvaire à Jérusalem. C’est une étape naturelle pour qui veut suivre l’ancien itinéraire de pèlerinage. Ensuite, tu peux marcher vers Piazza Maggiore et la Basilique San Petronio, où sont conservées depuis 2000 les reliques de saint Pétrone, auparavant gardées dans le Sépulcre de Santo Stefano. Le long de la via Santo Stefano et des rues du centre, tu trouves des portiques, des boutiques et des adresses pour une pause. Pas besoin d’un programme rigide : le charme de cette partie de Bologne, c’est de se perdre entre briques rouges, portiques et parfum de ragù. Si tu as le temps, reviens à Santo Stefano au coucher du soleil : la place change de lumière.