Santuario di Fontecolombo: il Sinai francescano a Rieti

Immerso in un bosco di lecci secolari, il Santuario di Fontecolombo è una delle tappe più intense del Cammino di Francesco nella Valle Santa. Qui, su una collina a 549 metri, si respira un’atmosfera fuori dal tempo. Il nome stesso, “Fontecolombo”, ha un’origine poetica: Francesco vide una sorgente dove si abbeveravano colombe bianche e la chiamò “Fons colombarum”. Il santuario è soprannominato il Sinai francescano: in questa grotta il santo scrisse la Regola definitiva dell’Ordine. Entrando nel Sacro Speco, il silenzio è quasi sacro. È un luogo che parla da solo, tra roccia, legno e fede. Non serve essere credenti per restare colpiti dalla forza del posto.

La storia di Fontecolombo si lega a due eventi fondamentali della vita di Francesco. Tra il 1222 e il 1223, il santo si ritirò qui per 40 giorni di digiuno e preghiera, scrivendo nella grotta del Sacro Speco la Regola bollata, approvata da papa Onorio III il 29 novembre 1223. Alla fine del 1225, Francesco tornò per sottoporsi alla cauterizzazione del nervo ottico: un ferro rovente sull’occhio che, secondo la tradizione, sopportò senza dolore invocando “fratello foco”. Il complesso venne affidato ai frati minori riformati nel 1519. La chiesa attuale fu consacrata il 19 luglio 1450 dal cardinale Nicola Cusano.

Il cuore del santuario è il Sacro Speco, una spaccatura nella roccia dove Francesco si ritirava. Qui, secondo la tradizione, il santo dettò la Regola a frate Leone, mentre una luce divina confermava le parole. Oggi l’ingresso è protetto dall’oratorio di San Michele, con una semplice croce di legno a ricordare il luogo. La fessura nella roccia è suggestiva: pare si sia aperta al momento della morte di Cristo. Salendo, si incontra la cappella della Beata Vergine (o della Maddalena) con affreschi due-trecenteschi e un enigmatico disegno del Tau in rosso, forse tracciato da Francesco stesso. Un angolo intimo, dove storia e spiritualità si fondono.

Proseguendo il percorso devozionale, si arriva al romitorio di San Francesco, la cella dove il santo subì l’operazione agli occhi. Un episodio crudo: il medico riscaldò un ferro e lo applicò dal sopracciglio alla palpebra. Francesco, invocando “fratello foco”, non sentì dolore. Oggi lo spazio è spoglio, ma una vetrata nella chiesa ricorda la scena. Poco oltre, una scalinata conduce alla Fonte delle colombe, la sorgente che diede nome al luogo. Lungo il sentiero, quattordici edicole della Via Crucis in maiolica del 1745 accompagnano il pellegrino. Il bosco stesso è sacro, e un cancello all’ingresso recita: “Togliti i calzari, perché santa è la terra”.

Fontecolombo non è un santuario qualunque. Ecco tre motivi per non perderselo:
1. Un luogo unico nella storia francescana: qui è nata la Regola che ancora oggi seguono migliaia di frati. È il “Sinai” di Francesco, un posto che ha cambiato il corso della Chiesa.
2. Il bosco di lecci secolari: camminare tra questi alberi secolari è un’esperienza quasi mistica. Il silenzio rotto solo dal vento e dagli uccelli. Ideale per staccare dal caos.
3. Parte del Cammino di Francesco: inserito nel percorso della Valle Santa, insieme a Greccio, Foresta e Poggio Bustone. Un itinerario che unisce natura, arte e spiritualità.

Il momento migliore? All’alba o al tramonto, quando il bosco si tinge di oro e le ombre si allungano. La luce radente illumina la roccia del Sacro Speco e rende tutto più intimo. In autunno, poi, il fogliame assume tonalità calde e l’aria è frizzante. Ma anche in primavera, quando i fiori selvatici punteggiano il sottobosco, è uno spettacolo. Evitate il pieno inverno se non siete amanti del freddo, ma la neve lo rende ancora più suggestivo. In ogni caso, il santuario è aperto tutto l’anno: la tranquillità è garantita quasi sempre, salvo qualche pellegrinaggio.

Fontecolombo è solo uno dei quattro santuari francescani della Valle Santa. A pochi chilometri, non perdete Greccio, dove Francesco realizzò il primo presepe vivente. Il santuario è arroccato su una rupe e offre una vista mozzafiato. Poco distante, Santa Maria della Foresta è immersa in un bosco di querce, mentre Poggio Bustone ricorda il perdono di Francesco. Se avete tempo, visitate anche il centro di Rieti, con il suo centro storico medievale e la cattedrale di Santa Maria. Un’ottima base per esplorare tutta la Valle Santa.