Catacumbas de San Juan: la Siracusa subterránea

Las Catacumbas de San Giovanni son la Siracusa que no te esperas: bajo la ciudad, cerca del Parque Arqueológico de Neápolis, se abre un laberinto de roca caliza a lo largo de un eje principal, el decumanus maximus, del que parten galerías y salas redondas. No son un escondite para perseguidos, sino un verdadero cementerio paleocristiano, usado entre los siglos IV y V d. C. y vinculado a la memoria de San Marciano, primer obispo de Siracusa. La entrada es solo con visita guiada y el impacto visual es fuerte: loculi, arcosolios, inscripciones y frescos forman una especie de Biblia ilustrada en la penumbra. El aire es fresco y húmedo, y el silencio solo se rompe con los pasos. A mí me recordó una ciudad paralela, silenciosa, donde cada nicho cuenta la historia de una familia, un obispo, una mujer importante. Es el cementerio paleocristiano más extenso de Sicilia. Prepárate para bajar: aquí la historia no se mira desde lejos, se recorre.

El área nace como latomía griega, luego taller de alfareros en época tardohelenística. En época tardoimperial se convierte en área cementerial cristiana: las catacumbas se datan entre el 315 y el 360 d.C., tras la Paz de la Iglesia, y permanecen en uso hasta finales del siglo V. Siguen el trazado de un antiguo acueducto griego, con cisternas transformadas en rotondas. En el 310 d.C. es sepultado temporalmente el papa Eusebio, muerto en el exilio en Siracusa. Hacia mediados del siglo VI nace la Cripta de San Marciano. Encima, la basílica de tres naves con 12 columnas dóricas simboliza a los apóstoles. Durante el asedio árabe del 878, el comandante Giafar ibn Muhammad establece aquí su campamento. En 1693 el terremoto daña la iglesia, reparada en 1705-1706. Entre 1893 y 1909 Paolo Orsi estudia el conjunto.

• Siglo IV: origen paleocristiano.
• 310: sepultura temporal del papa Eusebio.
• Siglo VI: cripta de San Marciano.
• 878: campamento árabe.
• 1693: terremoto; 1705-1706: nuevo pórtico.
• 1893-1909: campañas de Paolo Orsi.

La visita sigue un recorrido circular por debajo del nivel de la calle. El corazón es el decumanus maximus, excavado a partir del acueducto clásico: en la bóveda aún se ven rastros del conducto. De aquí parten cinco cardines hacia el norte y cinco hacia el sur, que conducen a cuatro salas redondas, antiguas cisternas: Rotonda de Antioquía, Rotonda Marina, Rotonda de Adelphia y Rotonda de los Sarcófagos. Las paredes están llenas de loculi, nichos rectangulares cerrados con tejas o losas, y de arcosolios, tumbas en arco para familias o personajes ilustres. Hay una peculiaridad siracusana: algunos arcosolios podían albergar hasta veinte plazas. Tampoco faltan las formae, sepulcros excavados en el pavimento. En una galería secundaria veo un arca con tres orificios en la losa: servía para el refrigerium, el banquete funerario con vino, leche y miel vertidos para el alma. Caminar aquí da vértigo, en el buen sentido.

La Cripta de San Marciano es una iglesia subterránea de tres ambientes, utilizada primero para sepulturas y después para la liturgia. Se accede desde la basílica por una escalinata medieval. Aquí se venera el sepulcro del primer obispo de Siracusa, Marciano, martirizado en el siglo III; según la tradición, en la cripta habría predicado el apóstol Pablo. El altar está rodeado por cuatro columnas y, en época normanda, el espacio central fue modificado con pilares y capiteles decorados con los símbolos de los evangelistas. En las paredes quedan frescos con Lucía, Marciano, Juan Bautista, la Virgen, apóstoles y eremitas. Poco más arriba, la Basílica de San Juan Evangelista muestra dos fachadas, una normanda y otra barroca, y columnas de expolio procedentes de un templo pagano. El rosetón central es normando; el pórtico es gótico-catalán. La nave central conserva la atmósfera de la primitiva iglesia bizantina. Aquí Caravaggio, durante su estancia en Siracusa, encontró inspiración para el Entierro de Santa Lucía.

En la Rotonda de Adelfia, en 1872 se halló un sarcófago de mármol esculpido en Roma con 62 figuras bíblicas y dos bustos de cónyuges en el centro. Contenía el cuerpo de Adelfia, esposa del procónsul Valerio; hoy se encuentra en el Museo Regional Paolo Orsi. La inscripción de la tapa menciona solo a ella. En la Rotonda Marina, un breve pasillo conserva un grafito con monograma y dos barcas estilizadas en forma de pez: señala la tumba del obispo Siracosio. Para los primeros cristianos, la barca era la Iglesia en la tormenta, mientras que el pez es el Ichthys, acrónimo griego de «Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador». En la zona oriental hay un arcosolio pintado en varias capas: arriba, la difunta recibida por Pedro y Pablo en un jardín paradisíaco, con Cristo imponiéndole una corona; abajo, una inscripción de ocho líneas de su hermano Siracosio. Aquí los símbolos no son decoración: son mensajes para quien sabía leer.

Primer motivo: es el cementerio paleocristiano más extenso de Sicilia, con galerías de cientos de metros, una planta regular y salas redondas que no esperas encontrar en una catacumba. Segundo: es la única catacumba siracusana abierta al público y completamente explorada, así que puedes entrar de verdad en la historia sin tener que imaginarla demasiado. Tercero: la entrada incluye la visita guiada y una experiencia multimedia o de realidad virtual que reconstruye los ambientes originales, útil para entender cómo eran. Además, el complejo está vinculado a san Marciano, al papa Eusebio y al culto de santa Lucía, por lo que también habla a quienes no son arqueólogos. Los precios, sujetos a cambios, son 12 € tarifa general más 2 € de gastos de gestión, 9 € tarifa reducida más 2 € de gastos de gestión, gratis para menores de 6 años. Lleva calzado cerrado y una chaqueta: abajo hace fresco y el suelo puede estar húmedo.

No hace falta elegir una estación concreta: lo ideal es un día sin sol abrasador, cuando fuera aprieta el bochorno y bajo la roca se está fresco. El contraste entre la luz cegadora de Siracusa y la penumbra húmeda de las galerías es parte de su encanto. Mejor evitar las horas centrales de los días más calurosos, porque el recorrido es todo en bajada y subida, y el aire interior es más fresco. Si puedes, elige un momento en el que no haya grupos demasiado numerosos: el silencio hace que las inscripciones y los frescos se lean mejor. La visita es guiada y con horarios preestablecidos, así que consulta antes la disponibilidad y reserva. En cualquier caso, lleva una chaqueta ligera: la temperatura subterránea es constante y más baja que en el exterior. Y calzado con suela labrada, porque el suelo puede estar húmedo. Así la disfrutas sin pensar en el calor.

Fuera de las catacumbas, el barrio de Neápolis sigue sorprendiendo. En el mismo barrio está el Parque Arqueológico de Neápolis, con el teatro griego, el anfiteatro romano y la Oreja de Dionisio: una combinación natural con la Siracusa subterránea. Si aún sientes curiosidad por los hallazgos, el Museo Regional Paolo Orsi conserva el sarcófago de Adelfia y materiales que ayudan a reconstruir la historia del yacimiento. Otra idea es caminar hasta Ortigia, pasando por el centro histórico, para cerrar el día con el mar y los callejones barrocos. Si el tema te atrapa, en Siracusa también existen las catacumbas de Santa Lucía y las de Vigna Cassia y del Bambin Gesù, pero no siempre están abiertas de la misma manera. Mejor informarse antes. Nosotros nos limitamos al complejo de San Giovanni, y aun así parece que hayamos visto otra ciudad.