Porta Garibaldi Catania: l’arco barocco del Fortino

Porta Garibaldi non è il solito monumento da cartolina: arriva quasi per caso, tra piazza Palestro e piazza Crocifisso, alla fine di via Garibaldi, nel quartiere Fortino. Eppure colpisce subito. L’arco settecentesco alterna pietra bianca di Siracusa e pietra lavica scura dell’Etna, creando una bicromia netta che sembra disegnata. In cima svetta l’orologio; più sotto, tra angeli, trofei e iscrizioni, si legge la storia di una città che è rinata troppe volte. La visita è gratuita e all’esterno: si arriva, si guarda, si fotografa, si prosegue. Io ci sono passato senza aspettarmi granché e invece mi sono fermato a leggere ogni motto. Il bello è proprio questo: Porta Garibaldi è un pezzo di barocco catanese che non fa la star, ma racconta Catania meglio di tante sale museali.

Fu costruita nel 1768 dagli architetti Stefano Ittar e Francesco Battaglia. Il nome originario era Porta Ferdinandea: serviva a celebrare le nozze di Ferdinando IV di Borbone e Maria Carolina d’Asburgo-Lorena, in una zona ancora segnata dall’eruzione dell’Etna del 1669. Dopo l’Unità d’Italia, nel 1862, prese il nome di Porta Garibaldi, in onore di Giuseppe Garibaldi che entrò in città. Nel tempo alcuni ornamenti borbonici furono rimossi o sostituiti, ma l’arco è rimasto. Il quartiere si chiama Fortino per una piccola fortezza voluta dal viceré Claudio Lamoral, principe di Ligne, dopo l’eruzione che cancellò le difese medievali. Di quel fortino resta solo una porta in via Sacchero. Timeline: 1768 costruzione su progetto di Ittar e Battaglia; 1862 intitolazione a Giuseppe Garibaldi; anni Trenta demolizione di alcuni palazzi collegati; oggi restauro e riqualificazione di piazza Palestro.

Guardandola da vicino, Porta Garibaldi è un piccolo catalogo di simboli. La facciata gioca su fasce alternate di lava nera e pietra bianca, un contrasto tipico del barocco catanese. Al centro, in alto, c’è un orologio; ai lati compaiono un’aquila e l’elefante, simbolo della città. In origine al posto dell’orologio c’era un omaggio ai sovrani: un busto marmoreo di Ferdinando o, in altre descrizioni, un medaglione con i ritratti. Al secondo livello due angeli suonano le trombe; al terzo due trofei d’armi accompagnano le scritte ‘Litteris armatur’ e ‘Armis decoratur’. Sul timpano est, una fenice risorge dalle fiamme con il motto ‘Melior de cinere surgo’: migliore rinasco dalle ceneri. È il riassunto perfetto di Catania, città distrutta da eruzioni e terremoti e sempre ricostruita. La bicromia è anche il dettaglio più fotogenico: da vicino si vedono meglio i blocchi e le sculture.

Qui non si visita solo una porta: si attraversa un quartiere. Il nome Fortino, in dialetto ‘u Futtinu’, viene dalla fortezza costruita dal viceré principe di Ligne dopo il 1669. Oggi di quel sistema difensivo resta poco, e la zona ha un’aria vissuta, con palazzi modesti e asimmetrici rispetto al progetto settecentesco. La riqualificazione di piazza Palestro ha migliorato la vista d’insieme, ma l’arco conserva qualcosa di ruvido e autentico. Una leggenda dice che fu orientato perché gli sposi potessero scorgere la cattedrale di Sant’Agata lungo via San Filippo, poi Ferdinandea. Durante la rivolta contro i Borboni parte della dedica fu cancellata; dopo l’Unità arrivò il nome di Garibaldi. Ancora oggi la processione di Sant’Agata passa sotto l’arco e la piazza ospita spettacoli pirotecnici. A me piace pensarlo come una soglia: da una parte il centro, dall’altra la Catania che si allunga verso ovest.

Primo motivo: è gratuita e sempre visibile dall’esterno. Non serve organizzare una visita guidata né comprare un biglietto; ci si ferma e la si legge come una pagina di pietra. Secondo: è uno dei punti migliori per capire il barocco catanese senza la folla di piazza Duomo. La bicromia lava-bianco, l’orologio, la fenice e i motti latini dicono molto dell’identità della città. Terzo: è una tappa breve ma concreta, utile per spezzare una passeggiata lungo via Garibaldi e scoprire il quartiere Fortino, meno celebrato ma pieno di dettagli. A chi cerca solo monumenti perfetti forse sembrerà dimessa; a chi ama le città vere, invece, piacerà proprio per questo. Portate la macchina fotografica: il contrasto tra pietra scura e pietra chiara rende bene, soprattutto con luce radente.

Il momento che consiglio è il tardo pomeriggio, quando la luce non è più dura e i due colori dell’arco si distinguono meglio. La pietra lavica diventa quasi vellutata, quella bianca si scalda di riflessi dorati; è lì che la facciata mostra il suo lato più scenografico. Se capitate in una giornata limpida, fermatevi anche a guardare la piazza da lontano: l’arco si staglia alla fine di via Garibaldi e l’effetto è più forte di quanto sembri dalle foto. In occasione dei festeggiamenti di Sant’Agata, la processione passa sotto la porta e la zona si anima, ma la piazza può essere molto affollata. Io preferisco una visita tranquilla, senza folla, con il tempo di leggere le iscrizioni e fare due passi nel quartiere. Evitate l’ora di punta se volete scatti puliti.

Da piazza Palestro si può proseguire verso il cuore di Catania senza perdere il filo del racconto. La prima tappa naturale è piazza del Duomo con la Fontana dell’Elefante: l’elefante di pietra lavica dialoga idealmente con i simboli di Porta Garibaldi, e la cattedrale di Sant’Agata chiude il cerchio. Se vi resta tempo, cercate il Mercato della Pescheria, rumoroso e colorato, oppure allungate fino a Castello Ursino, che racconta un’altra stratificazione della città. Anche una semplice passeggiata su via Etnea funziona: vetrine, palazzi e gente, senza bisogno di un programma rigido. Non aspettatevi un percorso monumentale continuo; la bellezza qui arriva a pezzi, tra una piazza e l’altra. Proprio per questo Porta Garibaldi non è una meta isolata, ma una porta d’ingresso a una Catania più quotidiana.